Recension: BBC PROMS: MAHLERS FÖRSTA BY HEART, Royal Albert Hall

En av de säkra höjdpunkterna på Proms de senaste åren har varit framträdandet av Aurora Orchestra, lett av Nicholas Collon, som utforskar ett banbrytande musikstycke genom berättarröst, dramatisk gestaltning och musikalisk illustration, för att sedan framföra verket. Allt utan en enda not. Det är en anmärkningsvärd prestation och varje år tror man att det inte kan överträffas. Men varje år lyckas de.

Shostakovichs "Femte symfoni". I år är det Mahlers tur med hans anmärkningsvärda "Symfoni nr 1". Utifrån Mahlers egna berättelser och brev samt hans samtida personers, utforskar kvällens första halva hur han blev inspirerad, hur han började och utvecklade sina idéer. Det är ingen lätt uppgift. Mahler är känd för att ha sagt till Sibelius att "symfonin måste vara som världen – den måste omfatta allt". Hur omfattar man hela världen?

Vi introduceras för Mahler (en passionerad Jack Bardoe) när han sitter mitt emot sin terapeut (en nyfiken Sarah Twomey) som råkar vara Sigmund Freud. Vi vet att Mahler träffade Freud när han skrev sin sista symfoni och hans fru lämnade fascinerande skildringar av mötet. Mahler är djupt upprörd och frustrerad över den blandade reaktionen på hans första symfoni efter att han "hällt sitt liv" i den. Freud ställer korta frågor om hans mor, barndom och fru, men fungerar mest som en klangbotten för Mahlers passionerade förklaringar om verkets ursprung och utveckling.

Dessa samtal avbryts av Collon som förklarar musikaliska nyanser och ledtrådar i verket, som sedan demonstreras av orkestern själv. Det är till exempel en upprepning av en göks kall i perfekt kvart genom hela stycket och hur Mahlers kärlek till en operasångerska gjorde att hennes röst ibland ersattes av instrument. Den kusligt mollpräglade "Frère Jacques" från tredje satsen sjungs delvis av publiken (inte alls så pinsamt som det låter!) och de folkklingande bohemiska bandinfluenserna illustreras briljant av orkestern. Mahlers känsliga songs-cykel "Lieder eines fahrenden Gesellen" refereras också i symfonin och utdrag ur den framförs expressivt av mezzosopranen Natalie Lewis.

Hur avslutar man ett sådant stycke? Collon och orkestern visar skickligt symfonins fulla cirkel när den slutar i ett verkligt majestätiskt crescendo.

Förklaringen och utforskningen av verket är en genial metod för att verkligen förstå musikens kärna, dess influenser och uppbyggnad på ett sätt som är lärorikt utan att vara det minsta tråkigt, informativt utan att förenkla.

Stort erkännande måste ges till den enorma musikaliska kreativiteten hos Jane Mitchell, konstnärlig ledare och principalflöjtist i Aurora Orchestra, som hittar på koncepten till dessa produktioner, skriver manus och även regisserar.

Och sedan kommer själva framförandet. Orkestern har en otraditionell framtoning där de flesta medlemmarna står under spelandet. Utan noter ser det mer organiskt, fritt och livfullt ut, då musikerna kan reagera mer fysiskt på musiken än en mer formell, sittande orkester.

Den energin smittar definitivt av sig på själva spelandet. Det ljuvliga fågelsången, naturens ljud och den militärt influerade fanfaren i första satsen, den mer sofistikerade valsen i andra, den begravningslika tredje som introducerar det kontrasterande folkmusikbandet, och sedan den vilda och upplyftande glädjen i fjärde.

Collon dirigerar med kraft, nyanser och en djup uppskattning och respekt för kompositionen som hörs tydligt. Varje del av orkestern lägger hela sin själ i uppgiften, finner klarhet i musikens kontraster, håller tillbaka när det behövs, för att sedan nästan sväva med ren energi vid den triumferande slutet. Det är nästan orättvist att lyfta fram någon speciell sektion, men hela slagverksgruppen och cellisterna är i synnerligen strålande form.

Om du är Mahler-fantast kommer denna föreställning ge dig en förnyad uppskattning och kärlek för musiken. I det osannolika fallet att du aldrig hört talas om honom, kommer Aurora Orchestras framförande garantera att du lämnar med ett stort leende och törst efter mer. Jag kan knappt vänta på att se vad de hittar på härnäst.

Mahlers First By Heart spelas också den 2 augusti. Den finns tillgänglig på BBC Sounds här.

BBC Proms fortsätter på Royal Albert Hall fram till 12 september

Huvudfoto: Chris Christodoulou/BBC