Recension: -320°F, Sadler's Wells

Science fiction tar en dyster vändning i Hideki Nodas senaste ögonöppnande och tankeväckande teaterpjäs. Vid en utgrävningsplats försöker ett forskningsteam lett av professor Kyuri att avtäcka "Angel Bones". Med finansieringen som kommer från ett stort läkemedelsföretag är de villkor som är kopplade till studien snabbt uppenbara. När sponsorn får veta att Kyuris assistent kan vara nyckeln till att hitta det de söker, skiftar deras uppmärksamhet och insatserna blir mycket mörkare. 

Hideki Noda återintroducerar sin egen idiosynkratiska blandning av rörelse och drama i en produktion som grundas av en stark filosofisk ram och lyfter med briljant teaterimagination. Detta är experimentell teater som gränsar till det helt och poetiskt galna. Pjäsen kan vara strukturellt komplicerad att förklara, men den är anmärkningsvärt lätt att följa tack vare Nodas instinktiva berättartjänst. 

Tematiskt sett är -320°F lite spridd: det är både en parabel mot girigheten och fåfängan hos den härskande klassen såväl som en provokativ sci-fi-berättelse och en dystopisk satir. Den vibrerar av energi och är överraskande rolig också. Kärnidén som stöder hela handlingen är att människor inte binds av blod, utan av ben – den enda delen av kroppen som överlever alla varelser. Eugenik, elitism och pro-liv attityder spelar också in, vilket breddar diskussionens omfattning och lägger bränsle till elden. 

Tidslinjeskiften inleds med specifika visuella signaler: scenen svämmar över av statiskt brus och Help (Sadawo Abe) glider från modern tid till medeltiden och forntiden för att hitta de osynliga trådar som håller mänskligheten samman. I vår utforskning av vetenskap och tro möter vi gudar och monster i rasande takt. 

Yukio Horios scenografi är intrikat i sin minimalism. Skärmar och projiceringar (av Taiki Ueda) växlar mellan handlingarna, men publiken ombeds att fylla i luckorna mellan begränsningarna av scenkonst och de narrativiska kraven i föreställningen självständigt. Noda arrangerar kropparna för att skapa nya former och förbättra verkligheten för karaktärerna. En underarm blir ett fossil, en kedja av armar förvandlas till ett skelett. Dessa rent fysiska ögonblick är helt enkelt fängslande. 

Den tonala tvetydigheten i verket håller dig på tårna, eftersom konventionerna inom japansk prestation hanterar ämnets komplexiteter med en stil som kan upplevas som överdriven. Noda är också en framstående kabukidirektör, och genrens inflytande är verkligen uppenbart här. Han knuffar på japanska traditioner med smink och andra extravaganta detaljer i några av kostymerna för att skapa en tydlig definition mellan de sociala rollerna i sina skildringar. 

Nodas vision är magnifik i sin episka storhet, men den tenderar att vilja vara många saker på en gång. Till exempel lägger han till en d/Deaf-båge i mixen med Berättaren, som ansvarar för att berätta "historien om de röstlösa" metateateriskt genom japansk teckenspråk. Abe förmedlar hennes prestation genom att hukande stå bakom henne. 

Det är mycket att jonglera som åskådare, men produktionen är en fängslande upplevelse. Ensemblen som helhet är också en sammanhållen enhet, med Suzu Hirose som stjäl showen med ren magnetism som Mephisto/Jean/Quasi Himiko/Angel of Light. Noda själv upptar rollen som Assistant Stalwart, en smart och oavsiktligt komisk forskare. 

Slutligen är -320°F en utsökt möjlighet att engagera sig med en typ av teater som kulturellt och konventionellt skiljer sig från vad vi är vana vid i London. Den sätter igång en konversation om innebörden av att vara människa och levererar den med en avväpnande mise-en-scène.

-320°F spelas på Sadler's Wells fram till 11 juli.

Fotografi av Takashi Okamoto