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Trois femmes, manquant toutes d'un homme d'une manière ou d'une autre (la pièce a été écrite par un homme, l'autrefois célèbre Rodney Ackland, adaptée du livre d'un autre homme, l'autrefois célèbre Hugh Walpole) vivent dans des chambres individuelles. Les logements sont physiquement un cran au-dessus de ces maisons de pension misérables qui bordaient autrefois les rues de Notting Hill, mais la privation psychologique est aiguë.
Ce sont les années trente affamées et, bien qu'elles ne meurent pas de faim, l'argent s'épuise et il y a une solitude et une désespérance tranquille, médiées par l'anxiété de la classe moyenne inférieure, qui rongent leurs âmes. La pièce, située à cette période la plus pénible pour ceux qui n'ont nulle part où aller - Noël - est un thriller psychologique qui, malheureusement, manque de la psychologie et des frissons nécessaires.
Les actrices font ce qu'elles peuvent avec un matériau banal et daté. Julia Watson capte le désespoir d'une veuve, Mme Amorest, dont le fils est à l'étranger à la recherche de fortune et ne répond pas à ses lettres. On peut presque voir la douleur de cette absence alors qu'elle masque la douleur en essayant, sans succès, mais de manière décente, de materner ses colocataires, qui, comme son fils, bénéficient continuellement d'un bénéfice du doute immérité. Amorest est, bien sûr, un composé des mots français pour amour et rester et on ne peut s'empêcher de penser qu'elle est coincée, bloquée dans la vie par un amour qui reste avec elle mais n'est pas rendu.
Catherine Cusack a moins de matière sur laquelle s'appuyer, sa Miss Beringer terrifiée s'accrochant au passé sous la forme d'un énorme morceau d'ambre offert par un ami perdu et regrettant un chien dans lequel vous ne pouvez vous empêcher de penser qu'elle a versé toutes les émotions qui auraient été mieux consacrées à un fils ou une fille. Le personnage n'est pas vraiment cohérent car elle a tout quitté pour une chambre dans une maison remplie d'inconnus dans une ville peu susceptible d'offrir de l'emploi. Ce n'est pas une imbécile, juste une femme au bord de la dépression nerveuse, alors pourquoi est-elle là où elle est ?
Le grain de sable dans la chaussure est fourni par Abigail Thaw dans le rôle de la psychotique Agatha Payne, qui se consacre à deux objectifs liés : harceler sans relâche Miss Beringer et acquérir le morceau brillant d'ambre pour satisfaire son désir de pie pour les choses brillantes. Avec un air de Cruella de Vil, c'est un rôle presque impossible à jouer. Joué droit (comme dans cette production), A Payne est effectivement une peine, autant pour nous que pour ses colocataires. Joué avec un sourcil arqué et il y a le danger de sombrer dans le territoire de Lady Bracknell, mais avec une réelle malveillance dans les mots et les actes.
Pour une raison quelconque, on tente peu de créer trois espaces sur scène, et il faut un certain temps pour réaliser que l'action ne se déroule pas dans un salon partagé mais dans les chambres individuelles des femmes. Pourquoi ces femmes n'auraient-elles pas de serrures sur leurs portes ou, tout au moins, n'annonceraient-elles pas leur arrivée, est difficile à croire. Même la cruelle Mme Payne respecte quelque peu les conventions sociales - meilleur fondement pour lancer ses attaques transgressives.
La pièce est-elle irrémédiable ? Je ne pense pas. La metteure en scène, Brigid Larmour, a eu la bonne idée de déplacer l'action à 1935, l'année où la pièce a été présentée pour la première fois, mais sûrement, elle aurait dû être adaptée et mise au goût du jour. Cela mettrait en avant des questions comme la solitude et l'isolement à un âge avancé, l'impact des familles nucléaires éclatées, les causes profondes du manque d'empathie de Mme Payne, qui, à mon œil non formé, ressemblait à un autisme non diagnostiqué.
Il est frustrant de voir autant de sujets brûlants d'aujourd'hui être rendus presque invisibles par un rythme lent, des caricatures là où il devrait y avoir des personnages et une adhésion à un texte qui était sûrement obsolète il y a plus de 30 ans lors de sa dernière mise en scène à Londres. En tant que tel, cela représente un faux pas rare pour une maison qui a si souvent trouvé des joyaux longtemps négligés et les a polis pour notre plaisir.
The Old Ladies au Finborough Theatre jusqu'au 19 avril
Crédits photo : Carla Joy Evans