세 명의 여성들이, 각각 다른 방식으로 남성을 그리워하며 (이 연극은 한때 유명했던 남성 로드니 애클런드가 쓴 작품으로 또 다른 남성 작가인 한때 유명했던 휴 월폴의 소설을 각색한 것이다) 각각의 방에서 살아간다. 그 숙소는, 한때 노팅 힐 거리의 빈민가에 늘어서 있던 나룻배식 하숙집보다는 조금 나은 수준이지만, 심리적인 궁핍은 극에 달한다.
이 시기는 절망의 30년대이며, 비록 이들이 굶주리는 것은 아니지만, 돈은 점점 줄어들고 있으며, 중산층 불안감을 매개로 한 외로움과 조용한 절망감이 그들의 영혼을 갉아먹고 있다. 이 연극은, 갈 곳 없는 자들에게는 특히나 괴로운 시기인 크리스마스에 설정된 심리적 스릴러이지만, 안타깝게도 필요한 심리학적 요소와 스릴이 부족하다.
여배우들은 고루하고 구식인 대본으로 할 수 있는 최선을 다하고 있다. 줄리아 왓슨은 아들이 해외에서 재산을 모으기 위해 계획을 세우고 있으며 그녀의 편지에 답장을 주지 않는 미세스 아모레스트라는 과부의 절망을 잘 표현한다. 집안 동료들에게 모성애를 베풀려고 시도하지만 결국 실패하는데, 그녀의 고통을 가리기 위해 이런 헛된 시도를 계속하며, 그녀의 아들처럼 자주 의심할 여지없이 배려받는다. 아모레스트는, 물론, 사랑과 머무름이라는 프랑스어의 합성어로, 그녀는 사랑이 그녀와 계속 머물지만 반색하지 않는 삶에 갇혀 있다는 생각을 피할 수 없다.
캐서린 커색은 두려운 미스 베린저 역을 맡아 잃어버린 친구가 준 거대한 호박 조각에 집착하며 개를 그리워하는 역할을 맡았다. 그녀가 모든 감정을 개에게 쏟는 것을 보니, 자녀보다는 더 잘 열정적으로 헌신할 수 있을 법 했다. 그녀는 이전 거처를 떠나 낯선 사람들이 가득한 집에서 방을 차리고자 상당한 거리를 이동했다는 점에서 캐릭터가 정말 이해되지 않는다. 그녀는 바보가 아니라 그저 신경쇠약 직전의 여성인데, 그래서 왜 이곳에 있는 걸까?
애비게일 토가 연기하는 정신이상자 아가사 페인은 미스 베린저를 끊임없이 괴롭히고 반짝이는 호박 조각을 얻어내려는 두 가지 목표에 전념하고 있다. 그런 사악한 행동과 말 뒤에 숨은 잔인함은 그를 적으로 만든다. 순수히 연기하면 (이번 프로덕션에서 그렇듯) 페인은 정말로 고통스러운 존재이며, 살짝 희극적으로 해석하면 레이디 브랙널 같은 캐릭터로 잘못 해석될 위험이 있다.
이상하게도 무대 위에 세 공간을 구현하려는 시도가 거의 없어서, 행동이 공용 응접실이 아니라 여성들 각자의 방에서 이루어지고 있다는 것을 알기까지 시간이 좀 걸린다. 왜 이 여성들이 문에 자물쇠를 달지 않는지, 최소한 문을 열고 들어오기 전 인사를 하지 않는지 이해하기 어렵다. 심지어 잔인한 미세스 페인조차 약간의 사회적 규범을 지킨다. 이는 그녀의 전복적 공격을 위한 더 좋은 발판이 된다.
연극이 회복 불가능한 걸까? 나는 아니라고 생각한다. 연출자 브리지드 라르모르는 1935년으로 무대를 옮기는 좋은 아이디어를 가지고 있었지만, 현대를 배경으로 설정했어야 했다. 그것은 고령층의 외로움과 고립, 핵가족의 붕괴의 영향, 미세스 페인의 공감 부족의 근본 원인들을 드러내게 할 것이다. 내 미숙한 눈으로는 진단되지 않은 자폐증으로 보였다.
그렇다면, 오늘날의 중요한 이슈들이 느린 진행 속도, 캐릭터가 되어야 할 자리에 캐리커처가 등장하는 것과 30여 년 전 런던 무대에 마지막으로 올려졌던 그 시점에서의 낡은 텍스트를 고집함으로써 거의 보이지 않게 되는 것을 보는 것은 답답하다. 그렇게 해서 오래 동안 방치되었던 보석을 찾아내어 다시 빛나게 해갔던 극장 입장에서 드문 실수에 해당한다.
The Old Ladies at the Finborough Theatre until 19 April
사진: Carla Joy Evans