Drie vrouwen, allemaal mannen missend op de een of andere manier (het stuk is geschreven door een man, de ooit gevierde Rodney Ackland, gebaseerd op een boek van een andere man, de ooit gevierde Hugh Walpole) leven in eenkamerwoningen. De huisvesting is fysiek gezien een stapje boven de armoedige pensions die ooit de straten van Notting Hill vulden, maar de psychologische verwaarlozing is ernstig.
Het zijn de hongerende jaren '30 en, hoewel ze niet omkomen van de honger, raakt het geld op en is er een eenzaamheid en stille wanhoop, bemiddeld door de zorgen van de kleinburgerij, die aan hun ziel knagen. Het stuk, dat zich afspeelt tijdens de meest zorgwekkende tijd voor degenen die nergens heen kunnen - Kerstmis - is een psychologische thriller die helaas de nodige psychologie en spanning mist.
De actrices doen wat ze kunnen met het eenvoudige en verouderde materiaal. Julia Watson vangt de wanhoop van een weduwe, Mrs Amorest, wiens zoon in het buitenland is om zijn fortuin te maken en haar brieven niet beantwoordt. Je kunt bijna de pijn van die afwezigheid zien terwijl ze de pijn probeert te maskeren door, weliswaar tevergeefs maar fatsoenlijk, haar huisgenoten te moederen, die net als haar zoon voortdurend worden verwend met onverdiend voordeel van de twijfel. Amorest is natuurlijk een combinatie van de Franse woorden voor liefde en blijven, en je kunt niet anders dan denken dat ze vastzit, geblokkeerd in het leven door een liefde die bij haar blijft maar niet beantwoord wordt.
Catherine Cusack heeft minder om op in te gaan, haar bange Miss Beringer klampt zich vast aan het verleden in de vorm van een gigantisch stuk barnsteen dat ze van een verloren vriend heeft gekregen en verlangt naar een hond waarin je niet kunt helpen te denken dat ze alle emoties heeft gestopt die beter aan een zoon of dochter hadden kunnen worden gewijd. Het personage klopt niet echt, omdat ze haar vorige accommodatie heeft verlaten en een aanzienlijke afstand heeft afgelegd om een kamer te vinden in een huis vol vreemden in een stad die waarschijnlijk geen werk zal bieden. Ze is geen dwaas, slechts een vrouw op de rand van een zenuwinzinking, dus waarom is ze waar ze is?
Het zand in de schoenen wordt geleverd door Abigail Thaw's psychotische Agatha Payne, die zich toelegt op twee gekoppelde doelstellingen: Miss Beringer onophoudelijk pesten en het verwerven van het glanzende stuk barnsteen om haar eksterachtige verlangen naar glanzende dingen te bevredigen. Met iets van een Cruella de Vil uitstraling, is het een bijna onmogelijke rol om te spelen. Doe het rechttoe rechtaan (zoals in deze productie) en A Payne is inderdaad een pijn, voor ons net zozeer als voor haar medebewoners. Doe het met een kampachtige opgetrokken wenkbrauw en er is een gevaar om af te dwalen naar Lady Bracknell-territorium, zij het met echte boosaardigheid in woorden en daden.
Om een of andere reden is er weinig poging om drie ruimtes op het podium te creëren, en het duurt enige tijd voordat je beseft dat de actie zich niet afspeelt in een gedeelde zithoek, maar in de individuele kamers van de vrouwen. Waarom deze vrouwen geen sloten op hun deuren zouden hebben of, op zijn minst, hun aankomsten niet zouden aankondigen, is moeilijk te begrijpen. Zelfs de wrede Mrs. Payne houdt zich tot op zekere hoogte aan sociale conventies - de betere basis om van daaruit haar grensoverschrijdende aanvallen te lanceren.
Is het stuk onveranderbaar? Ik denk van niet. Regisseuse Brigid Larmour had het goede idee om de actie vooruit te brengen naar 1935, het jaar dat het stuk voor het eerst werd opgevoerd, maar het zou zeker aangepast en in het heden gezet moeten zijn. Dat zou kwesties naar voren brengen zoals de eenzaamheid en isolatie op oudere leeftijd, de impact van nucleaire families die uit elkaar vallen, de oorzaken van Mrs. Payne's gebrek aan empathie, die voor mijn ongetrainde oog, leken op een niet-gediagnosticeerde autisme.
Het is frustrerend om te zien dat zoveel hedendaagse brandende kwesties bijna onzichtbaar worden gemaakt door een traag tempo, karikaturen waar personages zouden moeten zijn en een vasthouden aan een tekst die zeker al 30 jaar geleden op een podium in Londen verlopen was. Als zodanig vertegenwoordigt het een zeldzame misstap voor een theater dat zo vaak lang vergeten juweeltjes heeft gevonden en opgepoetst voor ons plezier.
The Old Ladies in het Finborough Theatre tot 19 april
Foto's: Carla Joy Evans