Critique : CATS, Théâtre en Plein Air de Regent's Park

Cats, une comédie musicale de Andrew Lloyd Webber s’inspirant des poèmes sélectionnés dans Old Possum's Book of Practical Cats de T.S. Eliot, célèbre à la fois nos amis félins et l’art de la danse. Elle a auparavant connu une représentation de 21 ans dans le West End et 18 ans à Broadway, la dernière reprise londonienne ayant eu lieu en 2014-2015.

Elle est aujourd’hui de retour dans une version très attendue au Théâtre en Plein Air de Regent’s Park, dans une toute nouvelle production avant de partir en tournée. Drew McOnie assume les rôles de metteur en scène et chorégraphe, avec Rachael Wooding dans le rôle iconique de Grizabella – même si lors de la première presse Taziva-Faye Katsande a remplacé, tandis que Melanie La Barrie incarnait la sage Old Deuteronomy. 

Cats s’appuie sur les histoires de chaque animal plutôt que de proposer un récit linéaire, mais conserve une étincelle magique qui captive les fans depuis 1981. Mon histoire personnelle avec cette production remonte à sa première tournée britannique en 1989, où ses lumières et spectacles éblouissaient dans les Winter Gardens de Blackpool.

La production du Théâtre en Plein Air offre une vision élégante et moderne d’un spectacle qui commence à montrer un peu son âge. Les costumes sont rehaussés et simplifiés ; les chorégraphies s’éloignent nettement de l’original signé Gillian Lynne, tout en conservant des traces du comportement félin.

Quelques changements ont inévitablement été opérés par la nouvelle équipe créative, notamment la suppression de « The Battle of the Pekes and the Pollicles » et une mise en scène différente pour « Macavity » ainsi que l’ascension de Grizabella vers la Heavyside Layer. Heureusement, Rum Tum Tugger (Jaydon Vijn) redevient le sexy rockeur plutôt que rappeur, et c’est mieux ainsi. 

La Grizabella de Katsande est délicate et triste, mais ses notes hautes dans « Memory » provoquent les cris inévitables en plein chant et une ovation debout que l’on voit désormais dans une autre comédie musicale de Lloyd Webber, Jesus Christ Superstar, lors de « Gethsemane » interprété par Sam Ryder.

Les autres personnages emblématiques – Jennyanydots (Charlotte Riby), Bustopher Jones (Elliot Broadfoot), Gus le chat de théâtre, le Macavity boiteux (Dianté Lodge), le magique Mr Mistoffelees (Jet Yau) – sont superbement interprétés. Jenny et Bustopher sont légers et amusants, tandis que Gary Wilmot apporte pathos et courage au vieux de la troupe, Macavity impressionne par ses pas de danse – à l’exception d’un faux pas qui semblait accidentel – et Mr Mistoffelees est à la hauteur de sa magie.

Le décor et l’éclairage sont excellents pour ce lieu, bien que le dépotoir et les guirlandes lumineuses colorées d’autrefois me manquent encore. Ici, la scène est dominée par une grande structure métallique évoquant la lune, ainsi qu’un sol de style industriel. L’éclairage est toujours un point fort dans toute production du Théâtre en Plein Air, et ce soir ne fait pas exception, avec des lueurs chaudes, des ombres intriguantes et des éclats de pyrotechnie.

La danse mêle quelques figures plus modernes à des mouvements plus ballets et beaucoup de chorégraphie où les chats se regroupent. Une scène de combat entre Macavity (Dianté Lodge) et un autre chat est dynamique, et « Growltiger’s Last Stand » est pleine d’action.

Les prestations remarquables incluent Gary Wilmot déjà mentionné, la Old Deuteronomy de La Barrie, dont le passage de père basso profundo à mère confidente se fait avec fluidité. Elle est aussi plus présente dans les scènes après sa première apparition. J’ai aussi beaucoup apprécié Matthew Caputo dans le rôle de Skimbleshanks le chat du chemin de fer – avec un vrai train.

Le verdict final est que cette production accomplie vaut le détour si vous aimez la danse, les chats ou la musique qui reste l’une des meilleures compositions de Lloyd Webber. Quelque 50 ans après ses premières expérimentations avec Old Possum, et 46 ans après sa première présentation en cycle de chansons à Sydmonton, Cats conserve ses griffes, ses ronrons et son attitude.

Cats se joue au Théâtre en Plein Air de Regent’s Park jusqu’au 19 septembre

Crédits photos : Mark Senior

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