Recension: STING, Young Vic

Huvudpersonen i Sting, en postdoktoral student vid namn Ash, lever i en delad värld. Halva scenen upptas av den lägenhet hon delar med sin pojkvän Dom, och den andra halvan av det arkiv där hon arbetar som assistent till forskaren Lily, vars akademiska arbete fokuserar på historiska anklagelser om häxkonst och ritualmord på påstådda häxor.

Detta nya verk av Sophie Swithinbank visar hur dessa två rum blir sammanflätade, med början i att Ash (Adelle Leonce) upplever en missfall på jobbet. Vi får veta att hon är en överlevare av våld i hemmet innan händelserna i pjäsen, och att hon behandlar både sin relation och sitt arbete som 'räddningar' från sitt traumatiska förflutna. Det kommer så småningom att krävas en brandstiftelse, en förstörelse av ett tryggt utrymme, för att helt frigöra Ash från att behöva bli räddad.

Allteftersom Doms behandling av Ash blir mer tvångsmässig och fysiskt misshandlande, fångar Nick Blood de minsta skiften i rörelse som implicerar våld med en rimlig förnekelse. Under tiden, när Lily (Phoebe Ladenburg) börjar arbeta som konsult i ett modernt fall som involverar försvunna kvinnor, blir parallellerna mellan historia och verklighet – inklusive Doms delaktighet som polis – allt mer oroande.

Det är en fascinerande premiss, som antyder ett bredare system av institutionella blinda ögon för missbruk, utan att tappa bort de individuella relationerna i dess kärna. Regissör NANCY MEDINA är subtil i sin metod, där varje musikaliskt ledmotiv och slamrande dörrljudeffekt används vid precis rätt tidpunkt. Hennes användning av fysisk rörelse är slående och störande – Ash som dansar i klubben känns som en försvarsmekanism såväl som en befrielse, och Doms och Ashs grova sexuella dynamik är såväl öm som våldsam.

Som den frustrerade rösten av förnuft som vågar ifrågasätta systemet, borde Lily vara en integrerad del av föreställningen. För ofta framställs hon dock som en okomplicerad, nästan modersfigur gentemot Ash, eller används hon för expository ändamål. Vissa trådar som skulle kunna göra hennes motiv något mindre helgonlika, som hennes uppväxt i en sekt eller antydningen av att hon och Ash har romantiska känslor för varandra, dras aldrig riktigt ut som de borde.

En avgörande punkt i handlingen kretsar kring att Lily visar Ash de anteckningar hon har gjort om Ashs synliga skador och andra varningssignaler för missbruk. Det är ett val som känns ologiskt för en kvinna som hittills har framställts som lugn och informerad om hur man hanterar offer som kanske inte är redo att lämna sina partners.

Denna tungfotade berättelse gör att spänningen tappar fart, något som pjäsen aldrig riktigt återhämtar sig från. När Ashs och Lilys vänskap får stå tillbaka, blir pjäsen mer rakt fram om Ashs försök att lämna Dom, och förflyttar sig mot en avslutning som känns som en B-film med hämndfantasier. Ändå är det här en plattform för Leonces skådespelartalanger; hennes skildring av Ash genom hela pjäsen, hennes nedstigning från defensiv livlighet till tom terror, är hjärtskärande välobserverad.

Swithinbanks författarskap är som starkast när det direkt engagerar sig i hur historiska misogynistiska dynamik manifesteras i nutid, och av den anledningen hade vi förmodligen kunnat spendera mer tid i arkivet med Lily, för att lära oss mer om hennes karaktär och pjäsens bredare historiska bakgrund. Ändå är detta ett manus och en produktion med enorm medkänsla för Ash och andra offer, och för detta ensamt förtjänar den beröm.

Sting spelas på Young Vic till 18 juli

Fotokrediter: Helen Murray

Köp biljetter till Sting