Review: DE TAFEL VAN DE GOOCHELERS, The Vaults

De dood blijkt een uitstekend alibi voor een feestje, zelfs een feestje ter ere van jezelf. De legendarische magiër, geliefde familieman en volledige fictie Dieter Roterburg is helaas overleden en zijn wake wordt elke avond gehouden in de tunnels onder het treinstation Waterloo. Gasten worden uitgenodigd om hun respects te betuigen, een cocktail of twee te drinken en een groep hooggekwalificeerde goochelaars te bekijken die op een ongewoon intieme manier optreden. 

De Tafel van de Goochelaars draait sinds september 2024, eerst in een magazijn in Bermondsey, en is nu verhuisd naar The Vaults met beloftes van een uitgebreide cast en "20% meer magie." Aangezien ik het niet heb gezien sinds de vroegste incarnatie, zullen de veelgeprezen upgrades het spel in een immersieve theaterindustrie die dringend een succes nodig heeft, verbeteren?

En een succes zou nu welkom zijn. Na de rampzalige mislukking van Elvis Evolution, zijn de maker Layered Reality en hun langlopende succesvolle The War Of The Worlds vorige maand beide gesloten; Punchdrunk bevindt zich op de rand van financiële problemen, nog steeds miljoenen in de schuld bij en onder existentieel dreigement van de Arts Council England; en hoewel ze een nieuwe locatie in Greenwich hebben aangekondigd, is Secret Cinema schijnbaar in een creatieve doodsstrijd: na een mislukte poging om zich in Camden te vestigen en de onverklaarbare annulering van hun Barbie project, zijn ze van plan om voor de derde keer in net zoveel jaren het Seventies-musical Grease opnieuw te bezoeken en daarna hun ervaring van Pirates Of The Caribbean weer tot leven te brengen, een oud idee dat oorspronkelijk werd conceived vóór en vervolgens werd stopgezet door de pandemie.

Er valt echter nog veel te vieren. Onafhankelijke producties groot en klein blijven sterk, Katie Naylor's derde Voidspace Live festival verkende afgelopen weekend alles wat interactief is en hoewel de King of Rock and Roll het gebouw heeft verlaten, blijft Immerse LDN internationale producties tentoonstellen. Zelfs De Tafel van de Goochelaars' transfer naar chicere plekken is een reden in dit zware economische klimaat om de feestjes aan te zwengelen.

Het is de moeite waard om stil te staan bij de curieuze geschiedenis van deze locatie, omdat het veel verklaart over waarom dit carnaval van goochelen heeft gedijd waar anderen dat niet hebben gedaan. In september 2024 openden twee cocktails-en-goochelen shows binnen een week van elkaar, beide belovend magie, mysterie en onderdompeling. Rhythm & Ruse arriveerde bij The Vaults met zwaardere theaterreferenties, althans op papier: een creatief team gevuld met alumni van Punchdrunk, waaronder Sam Booth en Mallory Gracenin van The Burnt City en geregisseerd door een langdurige Punchdrunk en Sleepwalk medewerker Fania Grigoriou plus beloftes vol met de juiste buzzwoorden over herbetovering en onderdompeling. 

De Tafel van de Goochelaars, daarentegen, opende een paar mijl zuidelijk in de achterafstraten rond London Bridge. Het unieke verkoopargument hing af van een dodelijke verbinding: schrijver Iain Sharkey heeft de afgelopen twee decennia de toneelshows van Derren Brown medegeschreven en de grote man zelf verleende zijn mening door de creatie van zijn vriend "prachtig gerealiseerd en enorm, enorm leuk" te noemen. 

Rhythm & Ruse stopte in januari 2025, zijn immersieve pedigree was blijkbaar niet genoeg om een behoorlijk statische avond te verbergen die was opgebouwd rond een enkele centrale stage en goddelijke muzikale uitvoeringen. De Tafel van de Goochelaars ging door en verlengde vijf keer in zijn Tanner St verblijf. Nu verhuisd naar de vacante tunnels van zijn voormalige rivaal, voelt deze verhuizing minder dan toevallig aan. Maar tegen welke kosten?

Het centrale concept van de show blijft zijn grootste troef. Vanaf het moment dat je naar binnen stap, word je geïntroduceerd in Dieter's wereld: elke performer heeft een verhaal over hoe zij de grote goochelaar kenden, en er is net genoeg narratieve stof om je te laten voelen, hoe absurd ook, dat je iets passends had moeten aandoen om de oude man uit te wuiven. Wat immersief theater betreft, is het niet opzichtig op de beste manier: de fictie omlijst zonder te verstikken, en niemand dwingt je om iets beschamends te doen.

Een andere winnende eigenschap zijn de halve ronde tafels die aan één open zijde naar de performer zijn gericht en groepen van maximaal tien mensen rond de tafel zitten. Ze zijn een meesterzet in ruimtelijk ontwerp die Rhythm & Ruse, met zijn rechthoekige opstellingen, nooit heeft weten op te lossen. Op deze afstand, met de foutenmarge dunner dan een speelkaart, is het een pure sensatie om deze professionals te zien die ogenschijnlijk de wetten van de natuurkunde breken en het gezond verstand keer op keer tarten. Ja, ja, hoe deskundig ze ook zijn gepresenteerd, de mix van kaarttrucs, mentalisme en objectmanipulatie is voorspelbaar. En, uiteraard, zijn er een paar attributen die zowel verbluffend zijn als beschikbaar op Amazon. Het echte kenmerk van grootheid ligt hier in de vaardigheden, persoonlijkheid en flair die worden getoond door een getalenteerd team met collectieve eeuwen ervaring in hun mouwen.

Op de persavond werd Calliope gespeeld door Katie Tranter terwijl Garance Louis de rol van Ellis, de accordeonist, op zich nam; met een somber outfit en melodieën begraven in vrolijke melancholie, stelde Louis de juiste feestelijke maar vreugdevolle toon. De twee vormen een complementair duo, zelfs wanneer zij in afzonderlijke hoeken van de kamer opereren. Wanneer ze niet op het podium staan, maken beiden deel uit van de grote rondtrekkende cast van goochelaars die op de persavond bestond uit Dee Christopher, Vita Devoid, Pete Heat, Rob James, Gareth Kalyan, Richard McDougall, Yev Moskalov, Maxwell Pritchard, Sharkey, Giuseppe Sodano en Nick Stein. 

De verhuizing naar The Vaults creëert echter een probleem dat geen enkele hoeveelheid magie kan oplossen. De akoestiek is een serieuze zwakte. Niet de treinen die boven het hoofd door Waterloo denderen (dat is geprijsd bij elke stap die je in deze tunnels zet) maar het geluid dat wordt voortgebracht door een dozijn goochelaars die gelijktijdig strijden om de aandacht van hun respectieve tafels in uitbarstingen van tien minuten. Het resultaat is een muur van elkaar overlappende gesprekken, en tenzij jouw goochelaar de projectiekracht heeft van een kwade opera-zanger (sommigen wel, sommigen beslist niet) kan het zijn dat je moeite hebt om de trucs te volgen terwijl ze zich ontvouwen of de trucs ineenstorten (zoals op een gegeven moment gebeurde). De grotere prestatiegebieden langs de achter- en zijwanden zijn ook problematisch: iedereen kan technisch gezien de grotere podiumsequenties zien, maar afstand vermindert de magie. En zelfs voor degenen met een plekje op de eerste rij, zijn de sterk klungelige uitvoeringen het zwakste deel van de avond. 

De gevaarlijkere dreiging aan de horizon is niet technisch van aard. Gehost in een immense balzaal in Zuid-Kensington, is het nieuw geopende Lost Estate's Chat Noir een immersieve diner-cabaret met een breder scala aan disciplines en een meer zorgvuldig theatrale aanpak. Hoe de twee shows in de komende maanden om dezelfde publiek gaan strijden, zal het volgen waard zijn. De Tafel van de Goochelaars' troefkaart blijft zijn intens dichtbij mind-boggling illusies versterkt door het tafelontwerp en de kwaliteit van de goochelaars. Of dat genoeg is om de zaal vast te houden tegenover een concurrent met meer mogelijkheden, is de vraag die Dieter, in zijn oneindige fictieve wijsheid, ons heeft achtergelaten om te beantwoorden.

De Tafel van de Goochelaars is in The Vaults, Waterloo, tot nader order.