Recensie: BBC PROMS: STRAUSS’S ‘FOUR LAST SONGS’, Royal Albert Hall

„Het is moeilijk om eindes te componeren. Beethoven en Wagner konden het. Alleen grote componisten kunnen het. Ik kan het ook.” Het waren niet alleen Richard Strauss’s sterfomhelzende „Four Last Songs” die binnen dit thema pasten bij het afsluitende Proms-concert van het BBC Scottish Symphony Orchestra dit seizoen, want ook de 8ste symfonie van Franz Schubert bleef onvoltooid bij zijn dood – en Schuberts bewerking van een morbide gedicht van Goethe vormde de inspiratie voor Hans Werner Henze’s „Erlkönig”. De Benjamin Britten-bewerking van de derde beweging van Gustav Mahler’s 3de symfonie (What the Wild Flowers Tell Me) lijkt op het eerste gezicht niet gedomineerd door sterfelijkheid, maar wie goed luistert kan er thema’s in vinden die verder gaan dan het ogenschijnlijk pastorale. Eenzéér bijzonder programma om het seizoen mee af te sluiten voor dit orkest.

„Erlkönig” (betekent ‘elfenkoning’) vertelt over een man die wanhopig met zijn zieke kind door de nacht snelt, waarna het kind door de elfenkoning wordt getroffen en sterft. Henze’s orkestrale fantasie uit 1996 vangt de urgentie van de vlucht van de vader; het filmische karakter van dit tien minuten durende stuk diende wellicht als inspiratie voor Howard Shore toen hij de filmmuziek componeerde voor Peter Jackson’s Lord of the Rings-filmreeks, en voor vele andere fantasierijke soundtracks in de dertig jaar erna.

De uitvoering van het orkest was levendig en vol dynamiek, met subtiele aanwijzingen van dirigent Paweł Kapuła’s dirigeerstok die hen moeiteloos door de reis van de vader en de stervende visioenen van de zoon leidde. 

Schubert stierf op 31-jarige leeftijd – officieel aan buiktyfus, maar mogelijk aan syfilis – en liet veel onvoltooide werken na die over zijn hele carrière verspreid zijn, wat suggereert dat hij vaak met iets begon dat hij vervolgens opzij legde en nooit afmaakte. De twee bewegingen werden gecomponeerd toen Schubert in zijn midden-twintiger jaren was, maar tonen een opmerkelijke volwassenheid in melodieën en stijl; Mozart is vaak het voorbeeld van het wonderkind (en productieve talent), maar Schubert verdient zeker ook een plaats in die categorie.

Het orkest, iets verkleind ten opzichte van het openingswerk, gaf een overtuigende uitvoering van deze bijzondere compositie. Van de gesyncopeerde passages tot de pizzicato strijkers: ze toonden de tweeslachtigheid van de symfonie met uitstekende muzikale virtuositeit – het was soms moeilijk om te kiezen waarvan je moest genieten.

Het terugkeren na de pauze met de bewerking van Britten van Mahler’s What the Wild Flowers Tell Me was een meesterzet. Hoewel er hints zijn van een donkere ondertoon, is er veel meer luchtigheid dan je van Mahler zou verwachten – een componist die ik doorgaans associeer met existentiële dreiging. Het orkest klonk helder en sprankelend, met Kapuła die zijn musici uitstekend dirigeerde.

Richard Strauss kwam de Tweede Wereldoorlog niet ongeschonden door, zijn bezittingen werden bevroren na beschuldigingen van eigenbelang en het aan het licht komen van nazi-connecties. Desondanks, aan het einde van zijn leven, bleef zijn creatieve geest stromen en tussen 1947 en 1948 componeerde hij Frühling, September, Beim Schlafengehen en Im Abendrot; de laatste is bekend bij fans van de Steve Coogan en Rob Brydon serie The Trip to Italy.

Voor het laatste deel van het programma voegde de BBC Scottish Symphony Orchestra zich bij de Welsh-Oekraïense sopraan Natalya Romaniw. Dit is opnieuw een moment waarop ik denk dat surtitels of bijschriften een welkome toevoeging zouden zijn, aangezien de teksten poëtisch zijn – maar luisteren naar hoe de Duitse tekst harmoniëert met de melodieën is ook een prachtige ervaring.

Een passende afsluiting van het Proms-seizoen voor dit bijzondere gezelschap; een programma doorspekt met afscheid, maar nooit te treurig. 

De BBC Proms lopen in de Royal Albert Hall tot 12 september

Fotocredit: Chris Christodoulou