Recension: MAGIKERNAS BORD, The Vaults

Döden, visar det sig, är en utmärkt alibi för en fest, även en som hålls till din ära. Den legendariske magikern, älskade familjemannen och helt påhittade Dieter Roterburg har tyvärr avlidit och hans likvaka hålls varje kväll i tunnlarna under Waterloo tågstation. Gäster bjuds in att betala sina respekt, slå tillbaka en cocktail eller två, och se en grupp av mycket skickliga magiker uppträda på ett ovanligt intimt avstånd. 

Magikernas Bord har pågått sedan september 2024, först i ett lager i Bermondsey, och har nu migrerat till The Vaults med löften om en utökad cast och "20% mer magi." Eftersom jag inte har sett det sedan sin tidigaste inkarnation, kommer de myckna uppgraderingarna att höja ribban i en immersiv teaterindustri som sörjer efter en seger?

Och en seger skulle vara bra just nu. Efter den katastrofala misslyckandet med Elvis Evolution, stängdes både skaparen Layered Reality och deras långvariga succé The War Of The Worlds förra månaden; Punchdrunk är på en finansiell avgrund, fortfarande miljonbelopp i skuld till och under existentiellt hot från Arts Council England; och, trots att de har tillkännagivit en ny lokal i Greenwich, verkar Secret Cinema vara i en kreativ dödsspiral: efter ett misslyckat försök att etablera sig i Camden och den oförklarliga avbokningen av deras Barbie-projekt, planerar de att åter besöka musikalen från sjuttiotalet Grease för tredje gången på så många år och sedan återuppväcka deras Pirates Of The Caribbean upplevelse, en gammal idé som ursprungligen föreslogs innan pandemin stängde av den.

Det finns fortfarande mycket att fira, dock. Oberoende produktioner stora och små går fortfarande starkt, Katie Naylors tredje Voidspace Live-festival utforskade allt interaktivt förra helgen och, även om rockens kung har lämnat byggnaden, Immerse LDN fortsätter att visa internationella produktioner. Även Magikernas Bord’s överflyttning till mer eleganta lokaler är en anledning i detta tuffa ekonomiska klimat att plocka fram festprylarna.

Det är värt att stanna upp vid den märkliga historien om denna plats, eftersom den förklarar en hel del om varför detta konsterikas carnival har blomstrat där andra inte har. I september 2024 öppnade två cocktails-och-konstshowar inom en vecka från varandra, båda lovande magi, mysterium och fördjupning. Rhythm & Ruse kom till The Vaults med tyngre teaterreferenser, åtminstone på papperet: ett kreativt team fullt med Punchdrunk-alumni inklusive Sam Booth och Mallory Gracenin från The Burnt City och ledd av långvarig Punchdrunk och Sleepwalk-kollaboratör Fania Grigoriou plus löften fyllda med alla rätta buzzwords om återförtrollande och fördjupning. 

Magikernas Bord, i kontrast, öppnade några kilometer söderut i bakgatorna kring London Bridge. Dess USP hängde på en dödlig koppling: författaren Iain Sharkey har co-skrivit Derren Browns' scenföreställningar i två decennier och den store mannen själv gav sin åsikt och kallade sin väns skapelse "vackert genomfört och enormt, enormt roligt." 

Rhythm & Ruse stängdes i januari 2025, dess immersiva härkomst tydligen inte tillräcklig för att dölja en ganska statisk kväll byggd kring en enda central scen och gudomliga musikföreställningar. Magikernas Bord fortsatte, med fem utökningar i sin Tanner St-hamn. Nu, omflyttad till sin tidigare rivals övergivna tunnlar, känns denna förflyttning mindre än sammanträffande. Men till vilket pris?

Showens centrala koncept förblir dess största tillgång. Från det ögonblick du kliver in, induceras du in i Dieters värld: varje utförare bär en berättelse om hur de kände den store magikern, och det finns precis tillräckligt med narrativt material för att få dig att känna, hur absurt det än är, att du borde ha haft på dig något mer passande för att se den gamle mannen avsked. När det kommer till immersiv teater är det osnyggt på det bästa sättet: fiktionen ramar in utan att kväva, och ingen tvingar dig att göra något pinsamt.

En annan vinnande funktion är de halvmåneformade borden som har en öppen sida som vänder sig mot utföraren och grupper av upp till tio sittande och samlade runt. De är ett mästerverk av rumslig design som Rhythm & Ruse, med sina rektangulära arrangemang, aldrig lyckades lösa. På detta avstånd, med felmarginalen tunnare än ett spelkort, är det en ren spänning att se dessa yrkesverksamma tydligen bryta fysikens lagar och trotsa sunt förnuft om och om igen. Ja, ja, oavsett hur skickligt de presenteras, är blandningen av korttricks, mentalism och objektmanipulation förutsägbar. Och, uppenbarligen, finns det några rekvisita som är både fantastiska och tillgängliga på Amazon. Den verkliga kännetecknet för storhet här ligger i färdigheterna, personligheten och stilen som visas av en begåvad besättning som har kollektiva århundraden av erfarenhet i sina ärmar.

På presskvällen spelades Calliope av Katie Tranter medan Garance Louis tog på sig rollen som Ellis, dragspelare; med en dyster outfit och melodier begravda i livlig melankoli, satte Louis exakt rätt begravnings- men festliga ton. De två utgör en komplementär duo även när de arbetar i separata hörn av rummet. När de inte är på scen, är båda en del av en stor kringströvande besättning av magiker som på presskvällen inkluderade Dee Christopher, Vita Devoid, Pete Heat, Rob James, Gareth Kalyan, Richard McDougall, Yev Moskalov, Maxwell Pritchard, Sharkey, Giuseppe Sodano och Nick Stein. 

Flytten till The Vaults, skapar dock ett problem som inget antal extra magier kan lösa. Akustiken är en allvarlig svaghet. Inte tågen som dundrar overhead från Waterloo (det är inräknat varje gång du kliver in i dessa tunnlar) utan ljudet som genereras av dussinet magiker som samtidigt tävlar om uppmärksamhet från sina respektive bord i kortare perioder av tio minuter. Resultatet är en vägg av överlappande prat, och om din magiker inte har den projektion som en ilsken opera-sångare (vissa har, vissa har definitivt inte) och den orubbliga fokusen av en bankvalvslåsare, kan du finna dig själv anstränga dig för att följa tricken när de utspelar sig eller se tricken kollapsa (som hände vid ett tillfälle). De större framförande områdena längst bak och på sidoväggarna är också problematiska: alla kan tekniskt sett se de större scenkonierna, men distansen upplöser förtrollningen. Och, även för dem med en plats i första raden, är de högst mediokra framförandena den svagaste delen av natten. 

Det mer farliga hotet i horisonten är dock inte ett tekniskt sådant. Huserad i en enorm balsal i South Ken, är den nyöppnade Lost Estates Chat Noir en immersiv middag-kabaret med ett bredare spektrum av discipliner och en mer studerad teateransats. Hur de två föreställningarna slåss om samma publik under de kommande månaderna förtjänar att följas. Magikernas Bord's trumpkort förblir dess intensivt nära och förbluffande illusioner som förstärks av borddesignen och kvaliteten på dess trollkonster. Huruvida det är tillräckligt för att hålla rummet mot en konkurrent med fler strängar på sin luta är frågan som Dieter, i sin oändliga fiktiva visdom, har lämnat oss att besvara.

Magikernas Bord spelar på The Vaults, Waterloo, tills vidare.