Interview: 'Het is een beetje een cadeau!' Emily Benjamin over AVENUE Q

Twintig jaar na de eerste run in Londen is Avenue Q teruggekeerd naar de West End. De musical, met muziek en teksten van Robert Lopez en Jeff Marx en een boek van Jeff Whitty, is een parodie op de populaire kinderserie Sesame Street, waarin volwassen thema's aan bod komen met marionetten en menselijke acteurs.

Onlangs kregen we de kans om te spreken met Emily Benjamin, die Kate Monster en Lucy The Slut speelt in Avenue Q. We bespraken wat haar ertoe heeft aangezet om deel uit te maken van de revival, hoe het is om meerdere marionettenrollen te spelen en zelfs haar favoriete nummer uit de show!

Hoe ben je begonnen in de wereld van het theater?

Ik was een heel luidruchtig, dansend, energiek kind, en ik had het geluk dat mijn moeder en vader dat creatieve wezentje volledig steunden! Ik deed Stagecoach, wat een zaterdag school hier in het VK is, en ik deed heel veel amdram terug thuis in de South Wales Valleys - ik was onderdeel van vier verschillende gezelschappen. We deden zoveel mogelijk shows per jaar. Er was geen andere optie voor mij. Ik hield van theater, ik hield ervan om het te doen, en er was niets anders dat dat vuur ooit aanwakkerde, behalve paardrijden. Ik hield van paarden, maar ik kon geen professionele paardrijder worden. Het was gewoon iets waar ik altijd mee bezig was - ik was gewoon geobsedeerd door alles wat ik kon vastgrijpen!

En wat heeft je doen besluiten om deel uit te maken van Avenue Q?

Ik kende Avenue Q al vele jaren - het was een van mijn favorieten. Toen ik op school zat, luisterde ik er waarschijnlijk naar voordat ik dat eigenlijk had moeten doen, omdat ik vrij jong was om naar sommige teksten te luisteren! Ik herinner me goed dat ik het met één oorkanaal luisterde tijdens wiskunde. En zodra de casting bekend werd, was ik aan de telefoon met mijn agent, van: “Ik moet hiervoor gezien worden! Niet 'ik wil', maar 'ik moet' in de kamer zijn,” omdat ik er zo dol op was. Het is zo'n echt zeldzaam deel waar je de leukste dingen kunt doen - je mag de ingenue spelen, het onschuldige hoofdrol meisje dat dat grote “Ik Wil” nummer aan het eind van het eerste bedrijf krijgt, en je mag het sassy, villain-achtige karakter zijn! Er zijn heel weinig shows waarin je dat niveau van bereik en artistiekheid kunt verkennen. En we mochten leren puppeteer! Ik had altijd al interesse in puppeteering. Ik heb het geprobeerd, maar ik heb nooit puppeteering kunnen doen zoals bij The Muppets. Miss Piggy is mijn favoriete niet-menselijke beroemdheid. Ik kan alleen maar hopen dat ik net zo cool als zij ben!

Dus, voor degenen die misschien niet bekend zijn met Avenue Q, kun je ons iets vertellen over het verhaal en de personages die je speelt, Kate en Lucy?

Natuurlijk! In zijn oorspronkelijke concept was Avenue Q zeer losjes gebaseerd op Sesame Street. Sesame Street leerde kinderen tellen, lezen, en insert je levensles hier. Het concept was dat Avenue Q het equivalent kon zijn van volwassenen die niet per se weten hoe ze hun volwassen leven moeten beginnen. Ze hebben het personage Princeton, die net is afgestudeerd van de universiteit en de wereld intrekt om te proberen te ontdekken hoe te leven in deze, en komt in aanraking met de slijtage en schuurpapier van de realiteit, en ontmoet onderweg deze interessante en uiteenlopende personages. Mijn personage, Kate Monster, zij en Princeton ontwikkelen een vriendschap. Zij is een kleuterjuf, ze gelooft in gelijkheid, en ze heeft veel te zeggen over de rechten van medemensen. Ze is een echt gepassioneerd, jeugdig personage om te spelen. En ik speel Lucy, die iets wordt gedefinieerd door haar behoefte aan aandacht. Ze is een zangeres en influencer die over het algemeen chaos veroorzaakt!

En hoe was het repetitieproces voor de show, vooral met de puppeteering?

We hadden twee weken intensieve puppeteerschool waar we konden werken met een bedrijf genaamd Talk to the Hand - ze waren echt onmisbaar. We hadden ze in de kamer die ons in wezen een spoedcursus puppeteering gaven. Ze werken voornamelijk in de tv, maar dit is een iets andere opgave, dus het was ook voor hen een leerproces! Het was veel kijken naar onszelf in de spiegel, proberen uit te zoeken wat werkte en wat niet. Het mooie ervan is dat ik geen twee shows heb die echt hetzelfde zijn. Ik blijf elke nacht leren en ontdekken wat Kate kan doen, wat Lucy kan doen, en hoe ik kan communiceren wat zij voelen naar het publiek. Het is een beetje een cadeau!

Hoe is het om op te treden in een gekkere show zoals deze in vergelijking met iets als Cabaret?

Het is zo fijn. Ik hou van het gevoel dat we aan het eind van de show krijgen. Het fijne aan Avenue Q is dat sommige mensen verrast zijn hoeveel ontroerd ze kunnen zijn door deze kleine harige wezens. Je kunt vreugde vinden, en daar is altijd waarde in. Het is een fijn gevoel om het theater te verlaten nadat je mensen goed hebt laten lachen, en hopelijk ook een beetje hebt geraakt. 

En heb je een favoriet nummer in Avenue Q, of het nu om te presteren of om naar te luisteren is?

Ik was altijd geobsedeerd door “Special” - dat was mijn go-to. Ik heb het een aantal keren gezongen in mijn leven in verschillende gedaanten, en nu kan ik het elke nacht doen! We zijn met z'n drieën op de Lucy-poppetje, wat geweldig is. Dus ik kan het doen met twee andere meisjes, Lesley [Lemon] en Jess [Niles Kadi], die uitzonderlijke puppeteers zijn. Wat mooi is, is dat wanneer ik het uitvoer, ik me niet alleen voel. Er is een heel team dat dat nummer mogelijk maakt! Dus ik hou echt van het uitvoeren van “Special.” Dat is echt leuk.

Hoe is het om met meerdere mensen aan één personage te werken?

Het is fijn om ideeën uit te wisselen! Het is niet alleen jij alleen die denkt: “Oh, misschien ziet dit er goed uit.” Je kunt verschillende dingen uitproberen, en er is dat element van steun en teamwork, en een echt interessante samenhang die erin komt.

Wat hoop je dat het publiek meeneemt uit Avenue Q?

Ik hoop dat het publiek meeneemt dat gemeenschap andere mensenverhalen kan helpen, en dat eerlijkheid zich altijd loont.

En tot slot, hoe zou je Avenue Q in één woord beschrijven?

Harig!

Avenue Q speelt momenteel tot januari 2027 in het Shaftesbury Theatre.

Tickets Kopen voor Avenue Q