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Rentがウエストエンドで9月に再演されることが決まった今、ジョナサン・ラーソンが「RENT」を執筆する前に何をしていたかを振り返る「The Jonathan Larson Project」はうってつけのタイミングだ。本作は作曲家ラーソンの未発表曲集である。
ラーソンは35歳の時に心疾患で亡くなり、Rentの初演を目前にしてこの世を去った。彼の後には多くのスタンドアロン楽曲や、ワークショップ段階を超えなかった完全な劇音楽が残されていた。その多くは今まで舞台上で演奏されたことがない。この楽曲循環作品は昨年ニューヨークで初演され、ジョン・シンプキンスの演出とネイト・ベルトーネのプロダクションデザインにはRentの面影が色濃く残っている。
舞台はニューヨークのロフト。中央には埃をかぶったピアノがある。制作はRentの素朴で気取らないボヘミアン的真摯さを兼ね備えている。魅力的なお手製プロジェクターがラーソンのホームムービーを映し出し、キャストは絶えず舞台上で小道具を出し入れしており、創作プロセスが進行中であるという感覚を与える。5人の出演者たちさえもRentキャストの亡霊のように見える。マックス・ハーウッドとマイケル・マサーはマークとロジャーのように憧れ、切望し、未来を夢見ており、イメラダ・ウォーレン・グリーンの官能的でやや滑稽なキャバレー風の楽曲は、モーリーンを彷彿とさせる。
しかし本作がスタンドアロンプロダクションとして真の魅力を持つのは、楽曲そのものにある。ラーソンの生涯でこれらの楽曲の多くが成功を逃したのは、質の問題ではなく、タイミングの問題である。本作はラーソンが作曲家として多才であることの証拠だ。ニューヨークで成功することについてのロック色の強い劇音楽がある一方で、ラジオ向けの親しみやすいサマーポップトラック、環境保護主義の抗議歌、高度な概念を持つ未来風刺まである。
執筆当時は過激に感じられただろう楽曲がある。エイズの恐怖が蔓延する中でのカジュアルセックスを「ここにいる誰もが求める治療」と称賛するものだ。そしてぞっとするほど先見性を持つ楽曲もある（ラーソンの未来的な共和党候補はトランプ・インダストリーズがスポンサーである）。全てはカリスマ的な5人のキャスト、特に劇音楽ベテランで「X Factor」準優勝者のマーカス・コリンズ率いるキャストによって支えられている。彼らは本番前に観客を扇動することを楽しんでいる。
しかし、楽曲の質の高さが、ジェニファー・アシュレー・テッパーが創案した全体的なコンセプトに対して、観客にもっと多くを求めさせる。これらの異なる楽曲を結びつけるナレーティブがないため、歌を通してキャラクターを作り上げるラーソンの才能は細部で失われてしまう。ラーソンの創作プロセスの感覚を呼び起こそうとする意欲の中で、本制作は削ぎ落とされたジャムセッションと完全にコレオグラフされた場面の間で決めかねており、その2つの間の不調和な分裂に落ち着いている。
セットと衣装を通じて、ニューヨークで創作と抗議を行う5人の若者の世界が構築されているのだが、その後、それが貫かれていない。序盤の「One of These Days」は、ラーソンの却下されたディストピア劇音楽Superbiaからの「I Want」ソングであり、5人それぞれの個別の野望を暗示している。その後、観客たちはずっと彼らについてもっと詳しく知りたいという気持ちを抱きながら、結局は満足できないままである。
「The Jonathan Larson Project」は分類が難しい。未発表の楽曲を寄せ集めた完全な劇音楽ではない（多くのゴールデン・エイジの作曲家に起こったように）。また、スティーヴン・ソンドハイムの「Putting it Together」や「Side by Side」のような、愛される楽曲が元の文脈の外で新しい命を得るレビューでもない。とはいえ、若き日のラーソンが何を駆り立てていたのかを深く掘り下げることができ、熱烈なファンや彼の作品への入門者には最適だが、これらの楽曲はいくぶんのナレーティブ構造に値する。
「The Jonathan Larson Project」はサウスウォーク・プレイハウス・ボローで8月22日まで上演中
写真クレジット：Danny Kaan
