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Avec Rent prêt à faire son retour au West End en septembre, le moment semble idéal pour The Jonathan Larson Project, une rétrospective de ce que le compositeur Jonathan Larson a créé avant d'écrire ce classique situé dans l'East Village, racontant la vie et l'amour au moment de la crise du SIDA.
Quand Larson est mort d'une condition cardiaque à 35 ans à la veille de la première de Rent, il a laissé derrière lui une richesse de chansons indépendantes, ainsi que des comédies musicales complètes qui n'ont jamais dépassé le stade de l'atelier, dont beaucoup n'ont jamais été jouées en direct jusqu'à présent. Et il y a plus qu'une trace de Rent dans la direction de John Simpkins et la conception de la production de Nate Bertone pour ce cycle de chansons, qui a eu sa première à New York l'année dernière.
Nous sommes dans un loft de New York, avec un piano qui rassemble la poussière au centre, et la production a quelque chose de l'authenticité bohème brute et directe de Rent. Il y a un projecteur charmamment artisanal montrant des films familiaux de Larson, et la distribution déplace constamment les accessoires sur et hors scène, donnant un sentiment du processus créatif en cours. Même nos cinq interprètes semblent être des fantômes de la distribution de Rent – Max Harwood et Michael Mather aspirent et rêvent de l'avenir à la manière de Mark et Roger, et le numéro de cabaret sultry et légèrement ridicule d'Imelda Warren Green au début évoque Maureen.
Mais le véritable attrait de cette production en tant que telle réside dans les chansons, dont la plupart n'ont pas eu de succès du vivant de Larson en raison du timing plutôt que de la qualité. Ce spectacle est la preuve de la polyvalence de Larson en tant que compositeur – il y a des chansons de comédies musicales teintées de rock sur la réussite à New York, mais aussi des morceaux de pop estivaux adaptés à la radio, des chansons de protestation environnementale et de la satire futuriste à haut concept.
Il y a des chansons qui auraient semblé radicales au moment où elles ont été écrites – louant le sexe occasionnel comme « un remède pour tous ici » au plus fort de la paranoïa du SIDA – et des chansons qui sont alarmamment prophétiques (le candidat républicain futuriste de Larson est parrainé par Trump Industries). Le tout est porté par une distribution charismatique de cinq personnes qui se délectent de ranimer le public avant le spectacle, dirigée par le vétéran des comédies musicales et ancien finaliste de l'X Factor Marcus Collins.
Mais la qualité du matériel fait que le public souhaite en avoir plus du concept global, rêvé par Jennifer Ashley Tepper. Sans aucune narration pour lier ces chansons disparates, le talent de Larson pour créer des personnages à travers la chanson se perd dans les détails. Dans son effort pour évoquer un sentiment du processus créatif de Larson, la production semble incapable de décider entre des séances de jam épurées et des numéros entièrement chorégraphiés, et s'installe dans une division discordante entre les deux.
Par le biais du décor et des costumes, un univers nous est proposé, celui de cinq jeunes gens créant et protestent à New York, qui n'est ensuite pas suivi. Au début, « One of These Days », la chanson « I Want » de la comédies musicale dystopienne rejetée de Larson Superbia, laisse entendre les ambitions individuelles de chacun des cinq, et nous passons le reste du spectacle à vouloir en savoir plus sur eux, sans être satisfaits.
The Jonathan Larson Project est donc difficile à catégoriser. Ce n'est pas une comédies musicale complète rassemblant des chansons inédites (comme cela s'est produit pour tant de compositeurs de l'Âge d'Or), ni une revue à la manière du Putting it Together ou du Side by Side de Stephen Sondheim, où les chansons bien-aimées prennent une nouvelle vie en dehors de leur contexte original. C'est néanmoins une plongée formidable dans ce qui animait le jeune Larson, pour les fans inconditionnels ou comme introduction à son œuvre, mais ces chansons méritent un peu de structure narrative.
The Jonathan Larson Project se joue au Southwark Playhouse Borough jusqu'au 22 août
Crédits photo : Danny Kaan
