Tillgängliga språk
Med Rent inställd att återvända till West End i september, känns det som rätt tid för The Jonathan Larson Project, en retrospektiv över vad kompositören Jonathan Larson skapade innan han skrev klassikern som är förlagd i East Village och handlar om kärlek och liv mitt i AIDS-krisen.
När Larson dog av en hjärtsjukdom vid 35 års ålder dagen före Rents premiär, lämnade han efter sig en mängd fristående sånger, såväl som fullständiga musikaler som aldrig kom förbi workshopstadiet, varav många aldrig har uppförts live förrän nu. Och det finns mer än en antydan av Rent i John Simpkins' regi och Nate Bertone's produktionsdesign för denna sångcykel, som hade premiär i New York förra året.
Vi befinner oss i en loft i New York, med ett piano som samlar damm i mitten, och produktionen har något av Rents rå och enkel bohemisk allvar. Det finns en charmigt improviserad projektor som visar Larsons hemfilmer, och ensemblen flyttar ständigt på rekvisita på och av scenen, vilket ger en känsla av den kreativa processen i gång. Till och med våra fem skådespelare verkar vara spöken från Rent-ensemblen – Max Harwood och Michael Mather längtar och drömmer om framtiden på sätt som Mark och Roger, och Imelda Warren Greens svulstig, något löjlig cabarenummer tidigt i showen påminner om Maureen.
Men den verkliga dragningen med detta som en fristående produktion ligger i sångerna, varav de flesta missade framgång under Larsons livstid på grund av timing snarare än kvalitet. Denna show är bevis på Larsons mångsidighet som kompositör – det finns rockinfluerade musikalsånger om att göra det i New York, men också radiövänlig sommarpop, miljöprotestsånger och högtflygande futuristisk satir.
Det finns sånger som skulle ha känts radikala när de skrevs – som berömmer casual sex som "ett botemedel för alla här" på höjden av AIDS-paranoia – och sånger som är oroande profetiska (Larsons futuristiska republikansk kandidat sponsras av Trump Industries). Allt bärs av en karismatisk ensemble på fem skådespelare som njuter av att väcka publiken innan showen börjar, ledda av musikalteaterveteran och tidigare X Factor-finalist Marcus Collins.
Men kvaliteten på materialet gör att publiken längtar efter mer från det övergripande konceptet, som skapades av Jennifer Ashley Tepper. Utan någon berättelse som binder dessa varierande sånger samman, går Larsons gåva att skapa karaktärer genom sång förlorad i detaljer. I sitt försök att framkalla en känsla av Larsons kreativa process, verkar produktionen inte kunna bestämma sig mellan avskalade jamsessioner och fullt koreograferade nummer, och landar på en skarp övergång mellan de två.
Via scenografin och kostymerna skapas en värld för oss, av fem unga människor som skapar och protesterar i New York, som sedan inte följs upp. Tidigt på "One of These Days", "I Want"-sången från Larsons avvisade dystopiska musikal Superbia, antyds var och en av de fyras individuella ambitioner, och vi spenderar resten av showen med att vilja lära oss mer om dem, bara för att bli misslyckade.
The Jonathan Larson Project är således svår att klassificera. Det är inte en fullständig musikal som sammanför ej utgiven sånger (som hände så många Gyllene Periodens kompositörer), och det är inte en revyfest i stil med Stephen Sondheims Putting it Together eller Side by Side, där välkända sånger får nya liv utanför sitt ursprungliga sammanhang. Det är ändå en utmärkt djupdykning i vad som gjorde den unge Larson tick, för hängivna fans eller som en introduktion till hans arbete, men dessa sånger förtjänar lite narrativ struktur.
The Jonathan Larson Project spelar på Southwark Playhouse Borough fram till 22 augusti
Fotokrediter: Danny Kaan
