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Dans Midnight at the Never Get, le temps n'est pas une notion linéaire. Il n'est jamais clair ce qui est réel et ce qui est fiction, quel âge ont les personnages, ni dans quelle décennie nous nous trouvons. Nous entendons des standards jazz à la Gershwin, mais aussi des références aux « peaceniks » et à Woody Allen.
Le Never Get éponyme est un bar gay historique fictif situé dans Greenwich Village, où un chanteur en fin de carrière nommé Trevor (grand nom du théâtre musical américain Ben Platt) donne un spectacle cabaret à la manière de 54 Below en hommage à son ancien amant décédé, le compositeur fictif du Great American Songbook Arthur Brightman (Gregor Milne). David Cromer dirige la pièce avec une affection manifeste pour les conventions du genre cabaret, faisant en sorte que Platt désigne des « amis » dans le public et nous régale d'anecdotes charmantes et autodérisoires.
Trevor et Arthur ont autrefois formé un duo cabaret queer underground (« Judy à Carnegie Hall mais gay, enfin, plus gay ») au Never Get, et Midnight devient en partie une histoire du spectacle queer, de l'activisme et de la vie à New York. Trevor raconte comment sa relation professionnelle et personnelle avec Arthur a commencé par des débats sur les pronoms changeants dans les chansons d'amour, ainsi que leur apprentissage dans des bars gays dirigés par la mafia, constamment menacés de descente de police.
La formation naissante de l'identité gay américaine se reflète dans la relation entre les deux hommes. L'approche assimilationniste d'Arthur vis-à-vis de sa sexualité – « qui je suis dépasse qui je couche, je crée de l'art » – s'oppose à la sympathie grandissante de Trevor pour la libération gay et d'autres mouvements de droits civiques. Pendant ce temps, le Trevor contemporain débat avec Arthur, le public et lui-même – avec une apparition plus tardive de Barry James dans le rôle d'une version plus âgée de Trevor – essayant de concilier l'Arthur de son imagination avec les choix politiques difficiles et exclusifs du vrai Arthur.
Le style métathéâtral de Midnight semble parfaitement adapté à quelqu'un comme Platt, qui peut être exceptionnellement talentueux et la voix la plus mémorable de sa génération dans le théâtre musical, mais possède un timbre distinctif chargé de vibrato pouvant diviser l'opinion. C'est un spectacle où il peut jouer une sorte de caricature d'un artiste ésotérique bien connu, tout en exploitant le riche potentiel émotionnel de sa voix et son sens naturel du comique dans les chansons de Mark Sonnenblick.
Et quelles chansons ! Sonnenblick, surtout reconnu pour K-Pop Demon Hunters, démontre ici toute sa polyvalence en créant le répertoire fictif d'Arthur. Le spectacle couvre toute la carrière d'Arthur, des ballades romantiques inspirées d'Irving Berlin jusqu'à ses tentatives (infructueuses) de se rapprocher de la musique guitare envahissante des années 60. Parmi les chansons comiques, « Boy in Blue » se distingue par son traitement satirique des policiers piègeant des hommes gays.
Sonnenblick, avec ses collaborateurs Sam Bolen et Max Friedman, se sont donné une tâche ambitieuse : contenir dans un seul spectacle une histoire d'amour, plusieurs décennies d'histoire queer et une réflexion sur la création artistique. Alors que Trevor perd pied avec la réalité, ses révélations émotionnelles auraient pu avoir plus d'impact si nous en avions appris davantage sur lui et Arthur en tant qu'individus, au-delà de leurs pratiques créatives et perspectives politiques.
Cependant, la mise en scène fictive du concert est une idée originale et séduisante, qui suggère une confrontation avec la manière dont nous nous souvenons du passé, particulièrement lorsqu'on le fait devant un public. Un rééquilibrage structurel pourrait être nécessaire pour amener ces thèmes à leur pleine conclusion, mais tel quel, ce spectacle est bien plus qu'une simple vitrine pour Ben Platt.
Midnight at the Never Get est présenté au Menier Chocolate Factory jusqu'au 12 septembre
Crédits photos : Johan Persson
