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Sara Mearns est sous les projecteurs en tant que danseuse principale au New York City Ballet, où elle a passé les deux dernières décennies de sa carrière. Pourtant, même au sommet de son domaine, elle compte sur des engagements hors saison pour couvrir le loyer de New York avec un contrat de 37 semaines.
“J'ai beaucoup de chance de pouvoir faire quelques spectacles pendant mon temps de repos,” a-t-elle déclaré. « Je remplis toute ma période de repos avec des engagements pour pouvoir payer mon loyer, pour pouvoir payer ma vie quotidienne.»
En dehors de ces 37 semaines payées, elle a déclaré que les danseurs du NYCB doivent être en forme pour les représentations conformément à leur contrat lorsque leur période de repos se termine. Cela signifie que de nombreux danseurs n'ont pas le temps de poursuivre des engagements extérieurs pendant les congés non payés.
“De nombreux danseurs doivent se mettre au chômage pour pouvoir contribuer à leurs frais de subsistance, et ils ont évidemment dû économiser de l'argent des semaines qu'ils sont payés pour pouvoir payer leurs factures,” a déclaré Mearns, ajoutant que cela est devenu un défi croissant avec l'augmentation du coût de la vie à New York. “Nous sommes après le COVID, et les taux d'inflation dans la ville ont juste explosé.”
L'American Guild of Musical Artists (AGMA), le syndicat travaillant avec les danseurs et les régisseurs du NYCB sur les négociations contractuelles, indique sur son site que les danseurs du NYCB ont accepté une réduction de salaire de 4 % au début de la pandémie. En 2022, ils ont négocié une augmentation de salaire de 13,7 %, ce qui se traduit par un net de 9,7 % entre le début de la pandémie et 2025 avec la réduction de 4 %.
Pendant ce temps, l'indice des prix à la consommation de la région métropolitaine de New York a augmenté de juste moins de 22 % entre le début de la pandémie et l'été 2025, selon les données économiques de la Réserve fédérale américaine. Cet écart signifie que les danseurs du NYCB sont de retour à la table des négociations.
“Nous avons beaucoup de jeunes danseurs dans la compagnie, et ils ne peuvent tout simplement pas se permettre leur loyer basé sur ce que cela coûte pour vivre dans cette ville maintenant,” a déclaré Mearns. « Et ce n'est la faute de personne si cela se produit, mais nous devons pouvoir avoir un excellent environnement de travail et cela signifie également avoir une vie stable en dehors du travail.»
Les danseurs du NYCB et les régisseurs sont en négociation contractuelle avec la compagnie depuis mai et travaillent avec un contrat expiré depuis le 31 août car le différend n'a pas été résolu. Les danseurs ont boycotté le dîner de gala d'automne de la compagnie et le tapis rouge le 9 octobre, tout en remplissant leurs engagements de représentation.
“Depuis que je suis dans la compagnie, et je suis dans la compagnie depuis 2003, je n'ai jamais vu une telle résilience et force de la part du groupe de danseurs se tenant ensemble,” a déclaré Mearns. « Il n'y a jamais eu un moment où nous avons boycotté quelque chose. C'était impensable.»
Dans une lettre ouverte à la direction du New York City Ballet publiée sur le site de l'AGMA, les danseurs du syndicat ont déclaré que même avec une réduction de leurs propositions économiques initiales lors de la séance de négociation du 6 octobre, l'équipe de négociation de la direction n'a pas atteint leurs objectifs de salaire. La lettre a été signée par de nombreux danseurs du syndicat, allant du corps de ballet aux danseurs principaux tels que India Bradley, Megan Fairchild, Tiler Peck, Roman Mejia, et Sara Mearns.
Martha Kinsella, avocate pour l'AGMA et principale conseillère lors des négociations, a indiqué que des progrès ont été réalisés, bien que lentement.
“Nous avons réalisé beaucoup de progrès tout au long des négociations sur de nombreux termes,” a-t-elle dit. « Donc, à ce stade, nous nous concentrons sur la rémunération, et il y a encore un écart entre la proposition de la direction et notre dernière proposition.»
Des accords préliminaires ont été conclus sur les évaluations annuelles obligatoires pour chaque danseur dans la compagnie et sur le langage concernant l'utilisation de l'intelligence artificielle, que Kinsella a indiqué être une priorité de négociation à travers les signataires de l'AGMA et dans toute l'industrie des arts du spectacle. Des accords préliminaires ont également été conclus concernant les questions de santé et de sécurité, comme les préoccupations concernant la chaleur excessive et la qualité de l'air — des problèmes qui ont émergé tant au NYCB que dans l'ensemble de l'industrie après de grands feux de forêt — ainsi que la communication autour des horaires et des avis de distribution.
“Tout le monde vient à la table de manière amicale, et personne ne refuse de venir à la table,” a déclaré Mearns. « Cela avance, mais pas au point où nous pensons pouvoir le maintenir.»
Un porte-parole du NYCB a déclaré à Page Six dans un communiqué après le Fall Gala que “la direction du NYCB a hâte de revenir à la table des négociations et de parvenir à un accord mutuellement bénéfique pour toutes les parties impliquées.” BroadwayWorld a contacté le New York City Ballet pour de plus amples commentaires, mais n'a pas eu de réponse avant l'heure de presse.
“Nous ne sommes pas les seuls à traverser cette situation — les musiciens et les artistes à Broadway traversent également la même chose,” a déclaré Mearns, faisant référence à un vote du 18 octobre pour ratifier un accord de contrat entre l'Actors' Equity - le syndicat des acteurs et des régisseurs - et la Broadway League après des semaines de négociations et une grève en suspens.
“Je suis contente qu'ils aient pu parvenir à un accord,” a-t-elle déclaré. « Mais les mesures qu'ils ont dû prendre, nous ne devrions pas avoir à en arriver là.»
Avec la représentation annuelle de George Balanchine au New York City Ballet du Casse-Noisette qui approche à grands pas, Mearns a exprimé des préoccupations au sujet des négociations en cours, d'autant plus que les danseurs travaillent avec un contrat expiré.
“Nous ne voulons pas que ce conflit de travail interfère avec [Le Casse-Noisette], alors nous essayons
de faire tout notre possible en ce moment pour trouver une solution,” a-t-elle déclaré. « Nous ne voulons pas aller vers une escalade, mais ce n'est pas hors de question, parce que que pouvons-nous faire d'autre ?»
Kinsella a déclaré que l'AGMA voit des artistes dans les compagnies de ballet à travers le pays devenir plus enclins à exiger ce qu'ils estiment mériter, surtout face à une carrière relativement courte en tant que danseur.
“Il est franchement très difficile de gagner sa vie à New York,” a-t-elle dit. « New York est l'une des villes les plus chères du pays. Nous nous battons en tant que syndicat pour une rémunération équitable et pour augmenter les normes de l'industrie à New York et à travers le pays.»
Dans les mises à jour sur son site concernant le processus de négociation, l'AGMA a déclaré que le New York City Ballet devrait être un leader dans une industrie en proie à l'insécurité économique pour les artistes. Un rapport du Dance Data Project l'an dernier a montré que le New York City Ballet est la plus grande compagnie de ballet des États-Unis en termes d'ampleur financière.
“Tout le monde nous regarde à tous les niveaux de ce que nous faisons, et cela signifie le marketing, cela signifie le bien-être, cela signifie la qualité des performances, les costumes,” a déclaré Mearns. « S'ils voient ce que nous faisons au New York City Ballet, alors toutes les compagnies vont suivre. Cela descend du sommet, et c'est aussi pourquoi nous nous battons pour cela, parce que tous les danseurs méritent cela.»
La dernière mise à jour de l'AGMA sur les négociations de contrat indique qu'après près de huit heures de négociations le 20 octobre, un écart significatif persiste entre les propositions de salaire présentées par le syndicat et la direction du NYCB, les artistes étant maintenant en congé jusqu'au 11 novembre.
Mearns a exhorté les partisans des danseurs et de la compagnie à écrire des lettres à la direction du NYCB et à continuer de parler du problème pour exprimer leur soutien.
“Nous travaillons vraiment, vraiment dur pour ce que nous faisons. Nous sommes ceux qui sont là, sur scène. Nous sommes la raison pour laquelle les gens achètent des billets et les gens viennent voir Le Casse-Noisette, donc nous allons demander ce que nous méritons. Nous sommes très engagés,” a-t-elle dit. « Je suis fière de faire partie de ce groupe de danseurs qui font cela et montrent une telle solidarité. Ce n'est pas pour maintenant. C'est aussi pour l'avenir — futurs danseurs et futurs contrats et ce que cela représente.»
Photos : Sarah Silver