Sara Mearns è sotto i riflettori come ballerina principale al New York City Ballet, dove ha trascorso gli ultimi due decenni della sua carriera. Tuttavia, anche al vertice del suo campo, si affida a lavori fuori stagione per coprire l'affitto a New York con un contratto di 37 settimane.
“Sono molto fortunata di poter fare qualche lavoro durante i miei periodi di fermo,” ha detto. "Riempio tutto il mio periodo di fermo con ingaggi per poter pagare l'affitto, per poter affrontare la vita quotidiana.”
Al di fuori di quelle 37 settimane retribuite, ha detto che i ballerini del NYCB devono essere in forma per le esibizioni per contratto quando termina il loro periodo di fermo. Ciò significa che molti ballerini non hanno tempo per perseguire ingaggi esterni durante il periodo di inattività non retribuito.
“Molti ballerini devono chiedere il sussidio di disoccupazione per poter avere qualcosa da contribuire ai loro costi di vita, e naturalmente hanno dovuto risparmiare denaro dalle settimane in cui vengono pagati per affrontare le spese,” ha detto Mearns, aggiungendo che questa è diventata una sfida crescente con l'aumento del costo della vita a New York. “Siamo post-COVID e i tassi di inflazione in città sono schizzati alle stelle.”
L'American Guild of Musical Artists (AGMA), il sindacato che lavora con i ballerini del NYCB e i direttori di scena sulle negoziazioni contrattuali, afferma sul suo sito web che i ballerini del NYCB hanno accettato di subire un taglio salariale del 4% all'inizio della pandemia. Nel 2022, hanno negoziato un aumento salariale del 13,7%, che si è tradotto in un netto del 9,7% tra l'inizio della pandemia e il 2025 con il taglio del 4%.
Nel frattempo, l'indice dei prezzi al consumo nell'area metropolitana di New York è aumentato di poco meno del 22% nel periodo dall'inizio della pandemia all'estate del 2025, secondo i dati economici della Federal Reserve degli Stati Uniti. Questa discrepanza significa che i ballerini del NYCB sono di nuovo al tavolo delle trattative.
“Abbiamo molti giovani ballerini nella compagnia e non possono più permettersi l'affitto basato sui costi attuali per vivere in questa città,” ha detto Mearns. “E non è colpa di nessuno se ciò sta accadendo, ma dobbiamo essere in grado di avere un ottimo ambiente di lavoro e questo significa anche avere una vita stabile fuori dal lavoro.”
I ballerini del NYCB e i direttori di scena sono in trattative contrattuali con la compagnia da maggio e lavorano con un contratto scaduto dal 31 agosto, poiché la disputa non si è risolta. I ballerini hanno boicottato la cena e il red carpet del Gala autunnale della compagnia il 9 ottobre, pur onorando i loro impegni di esibizione.
“Da quando sono nella compagnia, e sono nella compagnia dal 2003, non ho mai visto tale resilienza e forza dal gruppo di ballerini che stanno insieme,” ha detto Mearns. "Non c'è mai stato un momento in cui abbiamo boicottato qualcosa. Era inaudito.”
In una lettera aperta alla direzione del New York City Ballet pubblicata sul sito dell'AGMA, i ballerini del sindacato hanno dichiarato che anche con una riduzione delle loro proposte economiche originali durante la sessione di contrattazione del 6 ottobre, il team di negoziazione della direzione non ha raggiunto i loro obiettivi salariali. La lettera è stata firmata da molti ballerini del sindacato dal corpo di ballo ai principali ballerini come India Bradley, Megan Fairchild, Tiler Peck, Roman Mejia e Sara Mearns.
Martha Kinsella, consulente per l'AGMA e principale consiliare nelle negoziazioni, ha detto che sono stati fatti progressi, sebbene lentamente.
“Abbiamo fatto molti progressi durante la negoziazione su molti termini,” ha detto. “Quindi a questo punto, ci stiamo concentrando sulla retribuzione, e c'è ancora un divario tra la proposta della direzione e la nostra ultima proposta.”
Sono stati raggiunti accordi preliminari sulle valutazioni annuali obbligatorie per ogni ballerino nella compagnia e sul linguaggio sull'uso dell'intelligenza artificiale, che Kinsella ha detto è una priorità di contrattazione tra i firmatari dell'AGMA e in tutta l'industria delle arti performative. Sono stati inoltre raggiunti accordi preliminari su questioni di salute e sicurezza, come il caldo eccessivo e le preoccupazioni sulla qualità dell'aria — questioni emerse sia al NYCB che nell'intero settore a seguito di grandi incendi boschivi — così come sulla comunicazione relativa ai programmi e alle notifiche di casting.
“Tutti stanno venendo al tavolo amichevolmente, e nessuno si rifiuta di venire al tavolo,” ha detto Mearns. “Sta andando avanti, ma non in un modo in cui sentiamo di poterlo sostenere.”
Un portavoce del NYCB ha detto a Page Six in una dichiarazione dopo il Gala autunnale che “la direzione del NYCB attende con ansia di tornare al tavolo delle trattative e concludere un accordo reciprocamente vantaggioso per tutte le parti coinvolte.” BroadwayWorld ha contattato il New York City Ballet per ulteriori commenti ma non ha ricevuto risposta per tempo per la pubblicazione.
“Non siamo gli unici a passare attraverso questo — anche i musicisti e gli artisti di Broadway stanno affrontando la stessa situazione,” ha detto Mearns, riferendosi a un voto del 18 ottobre per ratificare un accordo contrattuale tra l'Actors’ Equity — il sindacato per attori e direttori di scena — e la Broadway League dopo settimane di negoziazioni e uno sciopero tentativo.
“Sono contenta che siano riusciti a raggiungere un accordo,” ha detto. “Ma le azioni che hanno dovuto intraprendere, non dovremmo arrivare a quel punto.”
Con l'annuale esibizione del Lo Schiaccianoci di George Balanchine al New York City Ballet all'orizzonte, Mearns ha espresso preoccupazioni sulle trattative in corso, specialmente mentre i ballerini lavorano con un contratto scaduto.
“Non vogliamo che questa disputa lavorativa si metta in mezzo a [Lo Schiaccianoci], quindi stiamo cercando
di fare tutto il possibile adesso per risolvere la situazione,” ha detto. “Non vogliamo alzare la posta in gioco, ma non è fuori questione, perché cos'altro possiamo fare?”
Kinsella ha detto che l'AGMA sta vedendo gli artisti delle compagnie di balletto in tutto il paese diventare più disposti a chiedere ciò che sentono di meritare, soprattutto di fronte a una carriera relativamente breve come ballerini.
“Francamente è molto difficile guadagnarsi da vivere a New York,” ha detto. “New York City è una delle città più costose del paese. Stiamo lottando come sindacato per una compensazione equa e per aumentare gli standard dell'industria a New York e in tutto il paese.”
Negli aggiornamenti sul suo sito web riguardanti il processo di negoziazione, l'AGMA ha dichiarato che il New York City Ballet dovrebbe essere un leader in un'industria afflitta dall'insicurezza economica per gli artisti. Un rapporto del Dance Data Project dell'anno scorso ha mostrato che il New York City Ballet è la più grande compagnia di balletto negli Stati Uniti in base alla portata finanziaria.
“Tutti ci guardano a ogni livello di quello che stiamo facendo, e questo significa marketing, benessere, qualità delle esibizioni, costumi,” ha detto Mearns. “Se vedono quello che facciamo al New York City Ballet, allora tutte le compagnie seguiranno. Dall'alto si propagherà in basso, ed è anche per questo che stiamo lottando per questo perché tutti i ballerini lo meritano.”
L'ultimo aggiornamento dell'AGMA sulle negoziazioni contrattuali afferma che dopo quasi otto ore di trattative il 20 ottobre, esiste ancora un dislivello significativo tra le proposte salariali presentate dal sindacato e dalla direzione del NYCB, con gli artisti ora in fermo fino all'11 novembre.
Mearns ha esortato i sostenitori dei ballerini e della compagnia a scrivere lettere alla direzione del NYCB e a continuare a parlare del problema per esprimere il loro sostegno.
“Lavoriamo davvero, davvero duramente per quello che facciamo. Siamo noi quelli là fuori sul palcoscenico. Siamo la ragione per cui le persone comprano i biglietti e vengono a vedere Lo Schiaccianoci, quindi chiederemo ciò che ci meritiamo. Siamo molto potenziati,” ha detto. “Sono orgogliosa di far parte di questo gruppo di ballerini che stanno facendo questo e mostrando così tanta solidarietà. Questo non riguarda solo il presente. Riguarda anche il futuro — i futuri ballerini e i futuri contratti e ciò che rappresenta.”
Foto: Sarah Silver