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Sara Mearns steht im Rampenlicht als Primaballerina beim New York City Ballet, wo sie die letzten zwei Jahrzehnte ihrer Karriere verbracht hat. Doch selbst an der Spitze ihres Feldes ist sie auf Auftritte außerhalb der Saison angewiesen, um die Miete in New York mit einem 37-Wochen-Vertrag zu zahlen.
„Ich habe großes Glück, dass ich während meiner Auszeit ein paar Jobs annehmen kann,“ sagte sie. „Ich fülle meine gesamte Auszeit mit Auftritten, damit ich meine Miete bezahlen kann, damit ich für mein tägliches Leben aufkommen kann.“
Außerhalb dieser 37 bezahlten Wochen, sagte sie, müssen NYCB-Tänzer vertraglich fit für Auftritte sein, wenn ihre Freistellungsperiode endet. Dies bedeutet, dass viele Tänzer in der unbezahlten Zeit keine Möglichkeit haben, anderen Beschäftigungen nachzugehen.
„Viele Tänzer müssen arbeitslos melden, um etwas zu haben, was sie zu ihren Lebenshaltungskosten beitragen können, und sie mussten offensichtlich Geld von den Wochen sparen, in denen sie bezahlt werden, um ihre Rechnungen zu begleichen,“ sagte Mearns und fügte hinzu, dass dies mit den steigenden Lebenshaltungskosten in New York City zu einer wachsenden Herausforderung geworden sei. „Wir sind nach COVID und die Inflationsraten in der Stadt sind einfach in die Höhe geschnellt.“
Die American Guild of Musical Artists (AGMA), die Gewerkschaft, die mit NYCB-Tänzern und Bühnenmanagern über Tarifverträge verhandelt, erklärt auf ihrer Website, dass sich die NYCB-Tänzer zu Beginn der Pandemie auf einen Lohnkürzung von 4% geeinigt haben. Im Jahr 2022 verhandelten sie eine Lohnerhöhung von 13,7%, was abzüglich der 4% Kürzung zwischen Beginn der Pandemie und 2025 einen Nettozuwachs von 9,7% bedeutete.
In der Zwischenzeit ist der Verbraucherpreisindex im Großraum New York laut Wirtschaftsdaten der US-Notenbank im Zeitraum von Beginn der Pandemie bis zum Sommer 2025 um knapp 22% gestiegen. Diese Lücke bedeutet, dass die NYCB-Tänzer wieder am Verhandlungstisch sind.
„Wir haben viele junge Tänzer in der Kompanie, und sie können ihre Miete einfach nicht mehr leisten basierend auf den Kosten, die es inzwischen kostet, in dieser Stadt zu leben,“ sagte Mearns. „Und es ist niemandes Schuld, dass dies passiert, aber wir müssen in der Lage sein, ein großartiges Arbeitsumfeld zu haben, und das bedeutet auch, ein stabiles Leben außerhalb der Arbeit zu führen.“
NYCB-Tänzer und Bühnenmanager befinden sich seit Mai in Vertragsverhandlungen mit der Kompanie und arbeiten seit dem 31. August mit einem abgelaufenen Vertrag, da der Streit ungelöst geblieben ist. Die Tänzer boykottierten das Herbstdiner und den roten Teppich der Kompanie am 9. Oktober, während sie dennoch ihre Auftrittsverpflichtungen erfüllten.
„Seit ich in der Kompanie bin, und ich bin seit 2003 in der Kompanie, habe ich noch nie so viel Widerstandsfähigkeit und Stärke von der Gruppe der Tänzer erlebt, die zusammenstehen,“ sagte Mearns. „Es gab nie einen Moment, in dem wir etwas boykottiert haben. Das war unerhört.“
In einem offenen Brief an die Leitung des New York City Ballet, veröffentlicht auf der AGMA-Website, erklärten die Gilden-Tänzer, dass selbst mit einer Reduzierung ihrer ursprünglichen wirtschaftlichen Vorschläge in der Verhandlungsrunde am 6. Oktober das Verhandlungsteam des Managements ihre Lohnziele nicht erreicht hat. Der Brief wurde von vielen Gilden-Tänzern vom Corps de Ballet bis hin zu Haupttänzern wie India Bradley, Megan Fairchild, Tiler Peck, Roman Mejia und Sara Mearns unterzeichnet.
Martha Kinsella, Rechtsbeistand für AGMA und Hauptberaterin in den Verhandlungen, sagte, dass Fortschritte gemacht wurden, wenn auch langsam.
„Wir haben viele Fortschritte in den Verhandlungen über viele Bedingungen gemacht,“ sagte sie. „So konzentrieren wir uns an diesem Punkt auf die Entschädigung, und es gibt immer noch eine Lücke zwischen dem, was das Management vorschlägt und unserem letzten Vorschlag.“
Vorläufige Vereinbarungen wurden über vorgeschriebene jährliche Bewertungen für jeden Tänzer der Kompanie und über die Sprache zum Einsatz von künstlicher Intelligenz getroffen, was Kinsella als ein Verhandlungsschwerpunkt bei allen AGMA-Unterzeichnern und in der gesamten darstellenden Kunstindustrie bezeichnete. Vorläufige Vereinbarungen wurden auch in Bezug auf Gesundheits- und Sicherheitsfragen erreicht, wie übermäßige Hitze und Luftqualitätsbedenken — Themen, die sowohl bei der NYCB als auch in der gesamten Industrie nach großen Waldbränden aufgekommen sind — sowie die Kommunikation über Terminpläne und Besetzungsbenachrichtigungen.
„Jeder kommt freundlich an den Tisch, und niemand weigert sich, an den Tisch zu kommen,“ sagte Mearns. „Es geht voran, aber nicht in dem Maße, dass wir das Gefühl haben, es nachhaltig machen zu können.“
Ein NYCB-Sprecher erklärte gegenüber Page Six in einer Erklärung nach dem Herbstdiner, dass „das NYCB-Management sich darauf freut, an den Verhandlungstisch zurückzukehren und eine für alle Beteiligten vorteilhafte Vereinbarung zu erreichen.“ BroadwayWorld hat das New York City Ballet um weitere Kommentare gebeten, aber bis Redaktionsschluss keine Antwort erhalten.
„Wir sind nicht die Einzigen, die das durchmachen — die Musiker und Künstler am Broadway erleben dasselbe,“ sagte Mearns unter Bezugnahme auf eine Abstimmung am 18. Oktober zur Ratifizierung einer Vertragseinigung zwischen der Actors’ Equity — der Gewerkschaft für Schauspieler und Bühnenmanager — und der Broadway League nach wochenlangen Verhandlungen und einem drohenden Streik.
„Ich bin froh, dass sie zu einer Einigung kommen konnten,“ sagte sie. „Aber die Maßnahmen, die sie ergreifen mussten, sollten wir nicht ergreifen müssen.“
Mit der jährlichen Aufführung von George Balanchines Nussknacker-Erscheinung in greifbarer Nähe äußerte Mearns Bedenken über die laufenden Verhandlungen, insbesondere da die Tänzer mit einem abgelaufenen Vertrag arbeiten.
„Wir wollen nicht, dass dieser Arbeitskonflikt [den Nussknacker] beeinträchtigt, deshalb versuchen
wir alles, was wir können, um das herauszufinden,“ sagte sie. „Wir wollen nicht eskalieren, aber es ist nicht ausgeschlossen, weil, was sollen wir sonst tun?“
Kinsella sagte, AGMA sehe, dass Künstler in Ballettkompanien im ganzen Land eher bereit sind, zu fordern, was sie für verdient halten, insbesondere angesichts einer relativ kurzen Karriere als Tänzer.
„Es ist ehrlich gesagt sehr schwierig, in New York City zu leben,“ sagte sie. „New York City ist eine der teuersten Städte des Landes. Wir kämpfen als Gewerkschaft für faire Entschädigung und die Anhebung der Industriestandards in New York und im ganzen Land.“
In Aktualisierungen auf ihrer Website zum Verhandlungsprozess erklärte AGMA, dass das New York City Ballet ein Vorreiter in einer Branche sein sollte, die von wirtschaftlicher Unsicherheit für Künstler geplagt ist. Ein Bericht des Dance Data Projects vom letzten Jahr zeigte, dass das New York City Ballet das größte Ballettensemble der USA basierend auf dem finanziellen Umfang ist.
„Alle schauen auf uns in jeder Hinsicht dessen, was wir tun, und das bedeutet Marketing, das bedeutet Wohlbefinden, das bedeutet Aufführungsqualität, Kostüme,“ sagte Mearns. „Wenn sie sehen, was wir beim New York City Ballet machen, werden alle Kompanien folgen. Es sickert von oben nach unten durch, und das ist auch der Grund, warum wir dafür kämpfen, weil alle Tänzer das verdienen.“
Die jüngste Aktualisierung von AGMA zu den Vertragsverhandlungen besagt, dass nach fast acht Stunden Verhandlungen am 20. Oktober weiterhin eine erhebliche Lücke zwischen den von der Gilde und dem NYCB-Management vorgelegten Lohnvorschlägen besteht, wobei Künstler jetzt bis zum 11. November freigestellt sind.
Mearns forderte Unterstützer der Tänzer und der Kompanie auf, Briefe an die NYCB-Leitung zu schreiben und weiterhin über das Thema zu sprechen, um ihre Unterstützung zu zeigen.
„Wir arbeiten wirklich, wirklich hart für das, was wir tun. Wir sind diejenigen, die auf der Bühne stehen. Wir sind der Grund, warum Menschen Tickets kaufen und Menschen kommen, um den Nussknacker zu sehen, also werden wir um das bitten, was wir verdienen. Wir sind sehr ermächtigt,“ sagte sie. „Ich bin stolz, Teil dieser Gruppe von Tänzern zu sein, die das tun und so Solidarität zeigen. Es geht nicht nur um jetzt. Es geht auch um die Zukunft — künftige Tänzer und künftige Verträge und wofür das steht.“
Fotos: Sarah Silver