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La direction du John F. Kennedy Center for the Performing Arts mène une campagne publique pour défendre sa fermeture prévue de deux ans, faisant visiter aux législateurs, donateurs et à la presse des salles de pompage couvertes de toiles d'araignées, des quais de chargement corrodés et un coffre électrique en proie à la rouille afin de démontrer que le bâtiment a dépassé le point de réparation habituelle. Cette initiative, détaillée dans un rapport du New York Times et documentée par l'Associated Press lors d'une visite médiatique la semaine dernière, survient alors que deux poursuites judiciaires fédérales menacent de perturber la fermeture avant son début prévu en juillet.
Au centre de l'effort se trouve Matt Floca, le nouveau directeur exécutif et directeur des opérations de l'institution, ancien chef des opérations qui a pris en charge l'organisation des visites considérant une fermeture complète comme le seul moyen pratique d'aborder ce qu'il décrit comme des problèmes structurels, mécaniques et de sécurité qui se chevauchent. Selon le Times, M. Floca a mis l'accent sur les dégâts des eaux, la protection contre l'incendie dégradée dans le garage et l'équipement d'élévateur et de scène obsolète, et a cité des évaluations d'experts externes pour soutenir sa recommandation. L'AP a rapporté que plusieurs des refroidisseurs de 800 tonnes du bâtiment, qui aident à refroidir plus de 1,5 million de pieds carrés d'espace intérieur, ont des décennies et doivent être remplacés, et que les dégâts des eaux dans certaines zones ont érodé l'acier jusqu'à un état aussi fin qu'un tissu.
Une poursuite déposée par la représentante Joyce Beatty, une démocrate de l'Ohio et administratrice ex officio, soutient que la fermeture est un prétexte pour un déclin de l'assistance et de la confiance des donateurs déclenché par la prise de contrôle du conseil par le président Trump et l'ajout de son nom à l'extérieur du bâtiment, a rapporté le Times. Une deuxième poursuite, intentée par des groupes de préservation et d'architecture, argue que l'institution a sauté des étapes de révisions historiques requises pour un projet de cette ampleur. Les deux poursuites soulèvent des inquiétudes que, en l'absence d'une décision judiciaire, la rénovation pourrait être amplifiée à la manière de la démolition de l'aile Est de la Maison Blanche plus tôt cette année. L'AP a noté que des artistes comme Jane Fonda et Billy Porter se sont publiquement distancés de l'institution, la considérant comme un point de friction dans un débat plus large sur la redéfinition des institutions culturelles nationales par l'administration.
Les responsables du Centre ont rejeté le cadre de démolition devant les tribunaux et insistent sur le fait que le travail sera plus limité que ce que M. Trump avait précédemment décrit comme une "reconstruction complète". Ils ont reconnu que l'assistance locale à Washington avait chuté après le changement de direction, mais soulignent qu'environ 130 millions de dollars ont été levés depuis que M. Trump a pris la présidence, dont une grande partie est attribuée à des donateurs d'entreprise et à son propre engagement, selon le Times. L'AP a rapporté que la rénovation est soutenue par près de 257 millions de dollars du Congrès, avec des donateurs privés censés aider à financer la rénovation de zones plus exclusives comme des salons. M. Floca a déclaré à l'AP que fermer totalement le bâtiment, plutôt que d'aborder les réparations par étapes, était sa propre recommandation au président, et a crédité l'implication concrète de M. Trump : "Il est dans les détails, et c'est incroyable."
Les conséquences façonnent déjà l'institution. Les licenciements ont commencé le mois dernier, seule une équipe réduite devrait rester pendant la fermeture - M. Floca l'a décrite à l'AP comme "assez légère" - et les programmateurs s'efforcent de relocaliser des événements phares, y compris des performances par le National Symphony Orchestra et les Kennedy Center Honors.
Une audience cette semaine dans l'affaire de Mme Beatty a souligné les enjeux. Ses avocats ont soutenu qu'une fermeture prolongée risque de chasser de manière permanente le public et les donateurs, tandis que les avocats du centre ont rétorqué que le litige lui-même retardait les réparations dont le bâtiment a urgemment besoin. M. Floca a déclaré à l'AP que les éléments honorant John F. Kennedy - y compris le buste en bronze de huit pieds dans le Grand Foyer et les citations inscrites sur les murs du bâtiment - resteront en place, et que l'intérieur signature rouge sur rouge de l'Opéra serait préservé avec seulement des mises à jour modestes.