Recension: FIREBIRD, Southwark Playhouse

Innehållsvarning: denna recension innehåller referenser till sexuella övergrepp på barn

Kulturstriderna kring grooming-gäng har aldrig känts mer giftiga. Med högerpressen ivrig att använda organiserat barnmissbruk som bränsle för invandrarfientliga narrativ, och detaljerna om hur sådant missbruk faktiskt sker gömda i övergivna utredningar, finns det något att säga för att ta ett steg tillbaka och rikta fokus mot de unga offrens liv.

I detta ljus verkar det vara den perfekta tiden för en återuppväckelse av Phil Davies hjärtskärande trepersonsspel från 2015, Firebird. Mollie Milne är 14-åriga Tia, en självsäker, reserverad flicka från ett tufft område i Glasgow som blir intrasslad i en barnprostitutionsring drivna av AJ (Taqi Nazeer), en karismatisk påstådd ungdomsarbetare som ”föredrar att hänga med folk i din egen ålder”.

Detta är ett mycket karaktärsdrivet stycke, och därför bidrar Milne och Nazeers prestationer med en dynamik som gör att de 90 minuterna känns snabba. Milne, i sin London-debut på scenen, fyller Tias tidiga möten med AJ med en blandning av gatuklok försvarsställning, rädsla och nyfikenhet. Allteftersom hennes missbruk förvärras finns det en viss tragisk hjältemod i Tias försök att slå tillbaka mot ett system som har svikit henne.

Nazeer, under tiden, svänger från charmig till känslomässigt volatil och tillbaka igen i sin roll som AJ, på ett sätt som får publiken att följa med Tia när hon försöker förstå honom. Han är också dubbelcastad som en överarbetad och okänslig polis, och utstrålar en liknande makt att manipulera Tia i den rollen.

Både Davies och Milne är också medvetna om att inte låta Tias offerroll förneka hennes komplexitet. Hennes inledande rasism mot AJ och andra asiater i den lokala kebabkiosken känns plötslig och brutal, även när vi kan se vart historien är på väg (det klargörs senare att de som misshandlat Tia också inkluderade vita män). Efter att ha flytt sina förövare blir Tia alltmer sexuellt aggressiv mot sin vän Katie (Kelise Gordon-Harrison), vilket upplevs som att sårade människor sårar andra, och leder oss till en vändning som gör Tia till en moraliskt tvetydig gestalt, på ett obehagligt sätt.

Denna produktion, regisserad av Marlie Haco, har försökt skilja sig från sina föregångare från mitten av 2010-talet. Handlingen har flyttats från Rochdale (där Davies kommer ifrån) till Glasgow, utan större påverkan annat än några diffusa antydningar till att problemet är universellt. Det finns några ögonblick som gestaltar hur sociala medier kan ha förändrat Tias erfarenheter under det senaste decenniet, men de vägs upp av några föråldrade referenser, inklusive till Britney Spears parfym.

Ändå ger Hacos produktion nytt liv åt originalmaterialet på andra sätt. Största delen av handlingen utspelas på en upphöjd plattform med ett rörligt tak som skjuts upp och ner allt eftersom Tias värld öppnas och dras ihop. I många scener lufsar Nazeer (både som AJ och polisen) runt vid scenens bas, på nivå med publikens främsta rader, vilket understryker Tias isolering och sårbarhet.

Firebird lämnar oss med en stark empati för Tia och andra som henne, men det stannar inte där. Denna fräscha, visuellt engagerande produktion visar trauma i alla dess komplexiteter och motsägelser och tvingar oss att inte titta bort.

Firebird spelas på Southwark Playhouse Borough till och med 1 augusti

Foto: Ben Jacobs och Toby Mather