Intervju: Stephen Spinella om kärlek, överlevnad och den fantastiska mänskligheten i JEROME

I mer än tre decennier har Stephen Spinella varit en av de definierande rösterna inom queerteater. Från sin Tony Award-vinnande prestation som Prior Walter i den ursprungliga Broadwayuppsättningen av ANGELS IN AMERICA till otaliga hyllade scenframträdanden sedan dess, har Spinella hjälpt till att berätta historier som har format hur publiken förstår queerliv och erfarenheter.

Nu spelar han i John J. Caswell Jr:s JEROME på Playwrights Horizons, ett anmärkningsvärt nytt teaterverk som följer Con (kort för Cornelius) och Doane, ett långvarigt par som bor i Arizonas öken, vars liv förvandlas av ankomsten av en yngre man som heter Bruin. Med en tidsram mellan 1992 och 1994 existerar pjäsen i skuggan av AIDS-krisen utan att definieras av den. Istället utforskar det anmärkningsvärda verket kärlek, gemenskap, dödlighet och de komplicerade sätt som människor finner varandra på.

För Spinella var projektets dragningskraft omedelbar. “Vid det här laget var det en roll jag kunde spela och det var en bra roll,” säger han med ett skratt. “Som Eve Harrington skulle säga, ‘Jag skulle göra mycket mer för en så bra roll.’” [Och, om du inte förstår Spinellas All About Eve referens, se till att du prioriterar att se den klassiska filmen från 1950.]

 Men det var Caswells skrivande som verkligen fångade honom. “Det är bara en jäkla briljant pjäs, med en underbar serie händelser,” säger Spinella. “Och karaktärerna är otroligt vältecknade. Johns dialog är helt sui generis. Ingen skriver dialog som den.”

Även om publiken oundvikligen kan koppla JEROME till tidigare verk om AIDS-epidemin, ser Spinella pjäsen genom en annan lins. “Jag tänker mer på hur ärlig jag känner att pjäsen är om hur det känns att vara en homosexuell person,” förklarar han. Och den äktheten är särskilt tydlig i pjäsens utforskning av hur queera relationer bildas och utvecklas. 

Spinella påpekar hur pjäsen börjar med sex men gradvis avslöjar något djupare. “De första fyra scenerna i den här pjäsen handlar om att de har sex. Det handlar om att få situationen att stämma på ett sätt så att de tre killarna har sex,” säger han. “Men efter att de har haft sex, ser du faktiskt hur de börjar falla för varandra.”

För Spinella är den emotionella progressionen en av pjäsens mest banbrytande prestationer. “Det finns en sorts kamratskap som uppstår där som utvecklas till verklig kärlek mellan de tre av dem,” avslöjar han. “Och jag har aldrig sett det i en gaypjäs,” tillägger han. “Jag tror inte att jag någonsin har sett detta i en heterostory.”

Det som framträder är en historia som känns både djupt specifik och överraskande universell. “Det finns detta fullkomligt fantastiska mirakel där de möter en man som inte är så långt ifrån dem i ålder, som just har blivit bruten av världen,” förklarar Spinella. “Jag tror att dessa två män skapade detta tillflyktsort på sidan av detta berg där denna andra man kan börja känna lite glädje, connection, få ett liv och till och med andas lite.”

Pjäsens utforskningar av queer åldrande möjliggör att Spinellas reflektioner blir mer personliga. Efter att ha levt genom AIDS-krisen och homofobin på 1980- och 1990-talen, känner han igen mycket av sin egen erfarenhet i Cons historia. “Det känns som mitt liv,” betonar han. “Det känns bara som mitt liv.”

Spinella minns att han var aktiv i ACT UP innan han gick vidare till ANGELS IN AMERICA och navigerade en bransch som ofta var fientlig mot öppet homosexuella utövare. “Jag levde genom den homofobiska skiten på tidigt '90-tal,” påminner han. “Jag var en av de första [öppet homosexuella] utövarna som någonsin tackat sin partner vid en national awards show i historien” nämner han när han tackade sin dåvarande partner, Peter Elliott, vid Tony Awards 1993. Producent John Glines var den första personen som öppet tackade en samkönad partner i en nationellt sänd awards show när hans pjäs, TORCH SONG TRILOGY, vann Bästa pjäs ett decennium tidigare i 1983.

Trots sin miljö är JEROME inte en historia fast i sorg. Istället finner den humor, ömhet och glädje mitt i svåra verkligheter. Den balansen är en del av vad som gör att spela Con så givande för Spinella. “Vi bär inte vår sorg på ärmen vid varje ögonblick,” säger Spinella. “Hans [Cons] sorg är inte så mycket sorg som det är terror,” förtydligar han. “Han är rädd för att dö.”

I stället för att tvinga fram dessa känslor att dominera varje scen, låter Caswell dem dyka upp organiskt. “Han [Caswell] skriver inte terrorn på ärmen,” förklarar Spinella. “Han låter terrorn bubbla upp, och ger sedan Con alla dessa mekanismer för att hantera det.”

Detta tillvägagångssätt gör att pjäsens komedi kan landa med ännu större kraft. “Publiken har bara så kul,” säger Spinella. “Det finns dessa galna stunder, mitt i den sorgligaste hjärtskärande scenen, där Caswell släpper en bomb, som ett kärnvapen-skämt, som bara slår ut publiken. Det dödar dem bara!

Resultatet är en teaterupplevelse som känns extraordinärt levande. “Det är en av de där pjäserna som ger dig [skådespelaren] mer än vad den tar från dig,” avslöjar Spinella. “Det finns pjäser som kostar dig mycket, och de matar dig inte särskilt mycket. Denna pjäs, jag tänker, ‘Åh Gud, vi får göra det igen.’ Den fyllde dig, och fyllde dig, och fyllde dig igen och igen.”

Den känslan av livlighet sträcker sig också till pjäsens representering av queera relationer och valt familj. “Jag tror att människor dras till berättelser som de förstår men som de aldrig har sett förut,” påstår Spinella. “Och jag har aldrig sett något liknande detta.” Och, för vad det är värt, jag har aldrig heller sett något liknande detta.

Viktigt är att JEROME bidrar till den pågående utvecklingen av queert berättande också. Inte på grund av sitt ämne, utan på grund av dess orädda mänsklighet. “Det skapar riktiga människor,” säger Spinella. “Det är också geni med ANGELS. Det skapar riktiga människor.”

För Spinella är det i slutändan vad som gör JEROME så speciellt. “Det försöker göra något som faktiskt händer, och det gör en representation av det som är sant,” noterar han.

“Det är en av de mest vackra, djupa pjäser jag gjort i min karriär,” tillägger han. “Ärligt talat, endast överträffad av ANGLES. Jag tycker att det är ett av de mest förvånande skrivverken sedan ANGELS.” För publiken som har tur nog att uppleva JEROME under dess nuvarande körning, kan den berömelsen kännas helt berättigad.

JEROME spelas fram till 21 juni 2026 på Judith O. Rubin Teatern på Playwrights Horizons (416 West 42nd Street, New York). 

Köp biljetter till Jerome