Entretien : Stephen Spinella sur l'amour, la survie et l'humanité miraculeuse de JEROME

Depuis plus de trois décennies, Stephen Spinella est l'une des voix définissantes du théâtre queer. De sa performance primée par un Tony Award en tant que Prior Walter dans la première série de Broadway d'ANGELS IN AMERICA à d'innombrables performances scéniques acclamées depuis, Spinella a contribué à raconter des histoires qui ont façonné la compréhension des vies et des expériences queer par le public.

Maintenant, il joue dans JEROME de John J. Caswell Jr. au Playwrights Horizons, une nouvelle pièce remarquable qui suit Con (abréviation de Cornelius) et Doane, un couple de longue date vivant dans le désert de l'Arizona, dont la vie est transformée par l'arrivée d'un homme plus jeune nommé Bruin. Située entre 1992 et 1994, la pièce existe à l'ombre de la crise du sida sans en être définie. Au lieu de cela, cette pièce remarquable explore l'amour, la complicité, la mortalité et les façons complexes dont les gens se rencontrent.

Pour Spinella, l'attrait du projet était immédiat. “À ce stade, c'était un rôle que je pouvais jouer et c'était un bon rôle,” dit-il en riant. “Comme dirait Eve Harrington, 'Je ferais beaucoup plus pour un rôle aussi bon.'” [Et, si vous ne comprenez pas la référence à All About Eve, veuillez faire de la visualisation du film classique de 1950 une priorité.]

 Mais c'était l'écriture de Caswell qui l'a vraiment accroché. “C'est tout simplement une pièce brillamment écrite, avec une magnifique série d'événements,” déclare Spinella. “Et les personnages sont extrêmement bien dessinés. Le dialogue de John est complètement sui generis. Personne n'écrit un dialogue comme ça.”

Bien que le public puisse inévitablement connecter JEROME à des œuvres antérieures sur l'épidémie du sida, Spinella voit la pièce à travers un prisme différent. “Je pense à des choses plus en termes d'honnêteté sur ce que cela fait d'être un homosexuel,” explique-t-il. Et cette authenticité est particulièrement évidente dans l'exploration de la façon dont les relations queer se forment et évoluent. 

Spinella souligne la manière dont la pièce commence par le sexe mais révèle progressivement quelque chose de plus profond. “Les quatre premières scènes de cette pièce parlent d'eux ayant des relations sexuelles. C'est à propos de faire en sorte que la situation soit alignée de telle manière que ces trois gars aient des relations sexuelles,” dit-il. “Mais après avoir eu des relations sexuelles, vous les regardez en quelque sorte tomber amoureux.”

Pour Spinella, cette progression émotionnelle est l'un des réalisations les plus révolutionnaires de la pièce. “Il y a une sorte de camaraderie qui se développe là, qui se transforme en un véritable amour entre les trois d'entre eux,” révèle-t-il. “Et je n'ai jamais vu ça dans une pièce gay,” ajoute-t-il. “Je ne pense pas avoir jamais vu cela dans une histoire hétérosexuelle.”

Ce qui émerge est une histoire qui semble à la fois profondément spécifique et étonnamment universelle. “Il y a ce miracle complètement incroyable où ils rencontrent cet homme qui n'est pas si éloigné en âge d'eux, qui a été brisé par le monde,” explique Spinella. “Je pense que ces deux hommes ont créé ce refuge sur le flanc de cette montagne où cet autre homme peut commencer à ressentir un peu de joie, de connexion, avoir une vie et même respirer un peu.”

Les explorations de la pièce sur le vieillissement queer permettent aux réflexions de Spinella de devenir plus personnelles. Ayant vécu à travers la crise du sida et l'homophobie des années 1980 et 1990, il reconnaît beaucoup de son expérience dans l'histoire de Con. “Cela ressemble à ma vie,” insiste-t-il. “Cela ressemble juste à ma vie.”

Spinella se souvient d'avoir été actif dans ACT UP avant de passer à ANGELS IN AMERICA et de naviguer dans une industrie qui était souvent hostile envers les artistes ouvertement gays. “J'ai vécu à travers la merde homophobe du début des années 90,” se souvient-il. “J'étais l'un des premiers [artistes ouverts] à remercier leur partenaire lors d'une cérémonie de remise de prix nationale dans l'histoire” en mentionnant avoir remercié son ancien partenaire, Peter Elliott, lors des Tony Awards en 1993. Le producteur John Glines a été le premier à remercier ouvertement un partenaire de même sexe lors d'une cérémonie de remise de prix diffusée à l'échelle nationale lorsque sa pièce, TORCH SONG TRILOGY, a remporté le prix de la meilleure pièce une décennie plus tôt en 1983.

Malgré son cadre, JEROME n'est pas une histoire prisonnière du chagrin. Au contraire, elle trouve de l'humour, de la tendresse et de la joie au milieu de réalités difficiles. Cet équilibre fait partie de ce qui rend le rôle de Con si gratifiant pour Spinella. “Nous ne portons pas notre chagrin sur notre manche à chaque instant,” dit Spinella. “Son [le chagrin de Con] n'est pas tant du chagrin que de la terreur,” il précise. “Il a peur de mourir.”

Plutôt que de forcer ces émotions à dominer chaque scène, Caswell les laisse émerger de manière organique. “Il [Caswell] ne montre pas la terreur sur sa manche,” explique Spinella. “Il permet à la terreur d'émerger, puis il donne à Con tous ces mécanismes pour y faire face.”

Cette approche permet à la comédie de la pièce de frapper encore plus fort. “Le public passe un excellent moment,” dit Spinella. “Il y a ces moments fous, comme au milieu de la scène la plus triste et déchirante, où Caswell lâche une bombe, comme une blague nucléaire, qui tue le public. Ça les tue !”

Le résultat est une expérience théâtrale qui semble remarquablement vivante. “C'est une de ces pièces qui vous donne [l'acteur] plus que ce qu'elle prend de vous,” révèle Spinella. “Il y a des pièces qui vous coûtent beaucoup, et elles ne vous nourrissent pas beaucoup. Cette pièce, je pense, 'Oh mon Dieu, nous pouvons le refaire.' Elle vous remplit, et vous remplit, et vous remplit encore, et encore.”

Ce sentiment de vitalité s'étend à la représentation des relations queer et de la famille choisie. “Je pense que les gens sont attirés par des histoires qu'ils comprennent mais qu'ils n'ont jamais vues auparavant,” avance Spinella. “Et je n'ai jamais vu quelque chose comme cela.” Et, pour ce que cela vaut, je n'ai également jamais vu quelque chose comme ça.

Il est important de noter que JEROME contribue également à l'évolution continue de la narration queer. Non pas en raison de son sujet, mais à cause de son humanité sans compromis. “Cela crée de vraies personnes,” dit Spinella. “C'est le génie d'ANGELS aussi. Cela crée de vraies personnes.”

Pour Spinella, c'est finalement ce qui rend JEROME si spécial. “Il essaie de faire quelque chose qui se passe réellement, et il en fait une représentation qui est vraie,” remarque-t-il.

“C'est l'une des plus belles et des plus profondes pièces que j'ai jouées dans ma carrière,” ajoute-t-il. “Honnêtement, juste après ANGELS. Je pense que c'est l'un des morceaux d'écriture les plus étonnants depuis ANGELS.” Pour le public chanceux de pouvoir découvrir JEROME lors de son actuelle représentation, cet éloge pourrait sembler tout à fait mérité.

JEROME est à l'affiche jusqu'au 21 juin 2026 au Théâtre Judith O. Rubin au Playwrights Horizons (416 West 42nd Street, New York). 

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