Interview: Stephen Spinella over Liefde, Overleving & Het Wonderlijke Menselijkheid van JEROME

Meer dan drie decennia lang is Stephen Spinella een van de bepalende stemmen van het queer-theater geweest. Van zijn Tony Award-winnende rol als Prior Walter in de oorspronkelijke Broadway uitvoering van ANGELS IN AMERICA tot talloze geprezen podiumoptredens sindsdien, heeft Spinella geholpen verhalen te vertellen die de manier waarop het publiek queer levens en ervaringen begrijpt, hebben gevormd.

Nu speelt hij de hoofdrol in John J. Caswell Jr.'s JEROME bij Playwrights Horizons, een opmerkelijk nieuw stuk dat Con (afkorting voor Cornelius) en Doane volgt, een lang stel dat in de woestijn van Arizona woont, wiens levens worden getransformeerd door de komst van een jongere man genaamd Bruin. Gevestigd tussen 1992 en 1994, bestaat het stuk in de schaduw van de AIDS-crisis zonder door deze te worden gedefinieerd. In plaats daarvan verkent het opmerkelijke stuk liefde, kameraadschap, mortaliteit en de ingewikkelde manieren waarop mensen elkaar vinden.

Voor Spinella was de aantrekkingskracht van het project onmiddellijk. “Op dit punt was het een rol die ik kon spelen en het was een goede rol,” zegt hij met een lach. “Zoals Eve Harrington zou zeggen, ‘Ik zou veel meer doen voor een rol die zo goed is.’” [En als je Spinella's All About Eve referentie niet begrijpt, zorg er dan voor dat je de klassieke film uit 1950 bekijkt.]

Maar het waren de woorden van Caswell die hem echt vasthielden. “Het is gewoon een freaking briljant stuk, met een prachtige reeks gebeurtenissen,” verklaart Spinella. “En de personages zijn uitzonderlijk goed getekend. John's dialogen zijn volledig sui generis. Niemand schrijft dialogen zoals hij dat doet.”

Hoewel het publiek JEROME onvermijdelijk kan verbinden met eerdere werken over de AIDS-epidemie, ziet Spinella het stuk door een andere lens. “Ik denk dat ik meer denk aan hoe eerlijk het stuk is over hoe het voelt om een gay persoon te zijn,” legt hij uit. Die authenticiteit is vooral duidelijk in de verkenning van het stuk over hoe queer relaties zich vormen en evolueren. 

Spinella wijst op de manier waarop het stuk begint met seks, maar geleidelijk iets diepers onthult. “De eerste vier scènes in dit stuk gaan over hen die seks hebben. Het gaat erom de situatie zó af te stemmen dat deze drie jongens seks hebben,” zegt hij. “Maar nadat ze seks hebben, zie je ze eigenlijk een beetje verliefd worden.”

Voor Spinella is die emotionele progressie een van de meest baanbrekende prestaties van het stuk. “Er is een soort kameraadschap die daar ontstaat en die zich ontwikkelt tot echte liefde tussen de drie van hen,” onthult hij. “En dat heb ik nog nooit gezien in een gay stuk,” voegt hij eraan toe. “Ik denk niet dat ik dit ooit in een hetero verhaal heb gezien.”

Wat naar voren komt, is een verhaal dat zowel diep specifiek als verrassend universeel aanvoelt. “Er is dit volkomen verbazingwekkende wonder waar ze deze man ontmoeten die niet veel ouder is dan zij, die net door de wereld is gebroken,” legt Spinella uit. “Ik denk dat deze twee mannen, ze hebben deze toevluchtsoord gecreëerd aan de zijkant van deze berg waar deze andere man kan beginnen wat vreugde, verbinding, een leven te voelen, en zelfs een beetje ademen.”

De verkenningen van queer ouder worden in het stuk maken ruimte voor Spinella's reflecties om persoonlijker te worden. Nadat hij de AIDS-crisis en de homofoobheid van de jaren '80 en '90 heeft meegemaakt, herkent hij veel van zijn eigen ervaringen in het verhaal van Con. “Het voelt als mijn leven,” benadrukt hij. “Het voelt gewoon als mijn leven.”

Spinella herinnert zich actief betrokken te zijn geweest bij ACT UP voordat hij naar ANGELS IN AMERICA ging en zich een industrie doorleefde die vaak vijandig stond tegenover openlijk homoseksuele performers. “Ik heb de homofoobheid van de vroege jaren '90 meegemaakt,” herinnert hij zich. “Ik was een van de eerste [openlijk homoseksuele] performers ooit die hun partner bedankte bij een nationale awards show in de geschiedenis” vermeldt hij in verband met het bedanken van zijn toenmalige partner, Peter Elliott, tijdens de Tony Awards in 1993. Producent John Glines was de eerste persoon die openlijk een zelfde-seks partner bedankte tijdens een nationaal uitgezonden awards show toen zijn stuk, TORCH SONG TRILOGY, een decennium eerder in 1983 Beste Stuk won.

Tegelijkertijd is JEROME geen verhaal dat gevangen zit in verdriet. In plaats daarvan vindt het humor, tederheid en vreugde temidden van moeilijke realiteiten. Die balans is een deel van wat het spelen van Con zo lonend maakt voor Spinella. “We dragen ons verdriet niet altijd bij ons, op elk moment,” zegt Spinella. “Zijn [Con's] verdriet is niet zoveel verdriet als wel terror,” verduidelijkt hij. “Hij is doodsbang om te sterven.”

In plaats van die emoties elke scène te laten domineren, laat Caswell ze organisch naar boven komen. “Hij [Caswell] draagt de terreur niet op zijn mouw,” legt Spinella uit. “Hij laat de terreur naar boven borrelen, en dan geeft hij Con al deze mechanismen om ermee om te gaan.”

Die benadering zorgt ervoor dat de komedie van het stuk met nog grotere kracht aankomt. “Het publiek heeft gewoon een geweldige tijd,” zegt Spinella. “Er zijn deze gekke momenten, zoals in het midden van de meest hartverscheurende scène, waar Caswell een bom laat vallen, zoals een nucleaire bomgrap, die gewoon het publiek doodt. Het doodt ze gewoon!

Het resultaat is een theatrale ervaring die opmerkelijk levendig aanvoelt. “Het is zo'n stuk dat jou [de acteur] meer geeft dan het van je neemt,” onthult Spinella. “Er zijn stukken die je veel kosten, en die voeden je niet erg veel. Dit stuk, denk ik, ‘Oh mijn God, we kunnen het weer doen.’ Het vult je gewoon, en vult je, en vult je telkens weer.”

Dat gevoel van vitaliteit strekt zich uit tot de weergave van queer relaties en gekozen familie in het stuk. “Ik denk dat mensen worden aangetrokken tot verhalen die ze begrijpen maar die ze nog nooit eerder hebben gezien,” stelt Spinella. “En ik heb nog nooit iets zoals dit gezien.” En, voor wat het waard is, ik heb ook nog nooit iets zoals dit gezien.

Belangrijk is dat JEROME ook bijdraagt aan de voortdurende evolutie van queer verhalen vertellen. Niet vanwege het onderwerp, maar vanwege de onverzettelijke menselijkheid. “Het creëert echte mensen,” zegt Spinella. “Dat is ook de genialiteit van ANGELS. Het creëert echte mensen.”

Voor Spinella is dat uiteindelijk wat JEROME zo speciaal maakt. “Het probeert iets te doen dat daadwerkelijk gebeurt, en het maakt een representatie daarvan die waarachtig is,” merkt hij op.

“Het is een van de mooiste, diepgaande stukken die ik in mijn carrière heb gedaan,” voegt hij eraan toe. “Eerlijk gezegd, op ANGELS na. Ik denk dat het een van de meest verbazingwekkende schrijfdiensten is sinds ANGELS.” Voor het publiek dat het geluk heeft om JEROME tijdens de huidige run te ervaren, mag die lof volkomen verdiend lijken.

JEROME is te zien tot 21 juni 2026 in het Judith O. Rubin Theater bij Playwrights Horizons (416 West 42ste Straat, New York). 

Tickets Kopen voor Jerome