Recensie: VROUW VAN JAMES WHELAN, Jermyn Street Theatre

De in New York gevestigde Mint Theater Company is gespecialiseerd in theatrale juweeltjes die door de geschiedenis ongezien zijn gebleven. In dit geval is hun onderwerp Teresa Deevy’s 1937 Vrouw van James Whelan, vooral bekend vanwege de afwijzing door het Abbey Theatre in Dublin onder de nieuw conservatieve censuurregels, en sindsdien niet meer in het VK uitgevoerd, na een kort verblijf in New Diorama in 2011.

Vrouw van James Whelan is in wezen een stuk over mensen op een kruispunt – “vrij om een verandering aan te brengen”, zoals een personage het verwoordt. Nan (Clíona Flynn) is verliefd op de ambitieuze jonge zakenman James Whelan (Fiach Kunz), die hun kleine Ierse stad gaat verlaten om zijn fortuin in Dublin te zoeken. Echter, een complexe mix van koppigheid, slechte keuzes gemaakt uit wanhoop en gemengde signalen van degenen om hen heen voorkomt dat ze ooit samen kunnen zijn.

Gedurende het stuk wordt er waardigheid verleend aan Nan en de onmogelijke situaties waarin ze zich bevindt; tegen het tweede bedrijf is ze getrouwd met een andere man en weduwe, en kan ze geen werk zoeken vanwege haar zorgverplichtingen tegenover de vader van haar overleden echtgenoot. James daarentegen klimt een Dickensiaanse gladde paal op als een uitvoerend verantwoordelijke bij een motorbedrijf, terwijl de mogelijkheid van een huwelijk met de hooghartige dochter van zijn voormalige baas (Molly Hanly) aan de horizon verschijnt.

Maar Deevy laat geen van de verliefde hoofdpersonen eenvoudig wegkomen. In elk van de drie duidelijk afgebakende bedrijven verraden Nan en James elkaar op manieren die je niet zou verwachten dat ze hierna weer bij elkaar komen, voordat ze weer bij elkaar struikelen, met Flynn en Kunz die een ingetogen weergave van hun terughoudende chemie geven.

Deze productie heeft een gevoeligheid voor de strakke structuur van Deevy’s schrijven, haar aandacht voor hoe de tijd voortschrijdt zonder ons te laten ontsnappen aan de gevolgen van onze keuzes. De set van Neil Irish is een toeristen-vriendelijk pastiche van het Ierse plattelandsleven, met weelderige natuurstenen muren, tot het niet meer zo is; in het tweede bedrijf maakt het platteland plaats voor een kille kantoorruimte, die James nooit helemaal als thuis heeft weten te maken.

Dit is ook een show die het ritueel van roddel in kleine steden uiterst serieus neemt. Het broeden en de dingen die onuitgesproken blijven door James en Nan staan voortdurend onder een vergrootglas, vastgehouden door een toegewijde groep ondersteunende personages, die hen altijd aanmoedigen ofwel elkaar te vergeven of ergens anders naar te kijken. Het is passend dat de fysieke climax van de show – een vuistgevecht – niet op het podium wordt uitgevoerd, maar volledig door een raam wordt bekeken.

Eavan Gaffney steelt de show als Kate, een geliefde die verandert in een vertrouwelinge “Aunt Sally” voor James, terwijl David Rawle en Patrick McBrearty solide komische verlichting bieden als de te enthousiast secretaresse Apollo en Nan’s oude vriend Tom, die haar in elk bedrijf vertelt dat “jij en ik wel eens goed met elkaar zouden kunnen opschieten”. Regisseur Jonathan Bank – die het stuk voor het eerst in New York in 2010 regisseerde – neemt een compacte aanpak aan om deze hechte sociale kring te oproepen, waarbij iedereen constant in en uit deuren rent, en iedereen gesprekken afluistert die niet voor hen bedoeld zijn.

Vrouw van James Whelan was de laatste in een lange rij van stukken die Deevy bij het Abbey indiende, waarvan velen deze preoccupatie met identiteitsvorming en het maken van eigen keuzes onder maatschappelijke druk deelden. Deze doordachte productie pleit sterk voor het herbekijken van deze eerdere werken.

Vrouw van James Whelan speelt in het Jermyn Street Theatre tot 25 juli

Foto credits: Alex Brenner