Critique : FEMME DE JAMES WHELAN, Théâtre Jermyn Street

La Mint Theater Company basée à New York se spécialise dans les joyaux théâtraux négligés par les accidents de l'histoire. En l'occurrence, leur projet est Teresa Deevy’s Femme de James Whelan de 1937, principalement célèbre pour son rejet par le Théâtre Abbey de Dublin sous de nouvelles règles de censure conservatrices, et qui n'a pas été joué au Royaume-Uni depuis une brève représentation au New Diorama en 2011.

Femme de James Whelan est, au fond, une pièce sur des personnes à un carrefour – “libres de faire un changement”, comme le dit un personnage. Nan (Clíona Flynn) est amoureuse du jeune homme ambitieux James Whelan (Fiach Kunz), qui s'apprête à quitter leur petite ville irlandaise pour chercher fortune à Dublin, mais un mélange complexe d'entêtement, de mauvais choix faits par désespoir et de messages ambigus de ceux qui les entourent les empêche d'être ensemble.

Tout au long de la pièce, une dignité est accordée à Nan et aux situations impossibles dans lesquelles elle se retrouve ; au deuxième acte, elle est mariée à un autre homme et veuve, et ne peut pas chercher de travail en raison de ses responsabilités envers le père de son défunt mari. James, quant à lui, gravit une échelle glissante à la Dickens en tant qu'exécutif dans une entreprise de motorisation, tandis que la perspective d'un mariage avec la fille hautaine de son ancien patron (Molly Hanly) se profile à l'horizon.

Cependant, Deevy ne laisse pas les deux amants s'en tirer facilement. Dans chacun des trois actes clairement délimités de la pièce, Nan et James se trahissent mutuellement de manières que l'on ne devrait pas pouvoir surmonter, avant de se retrouver encore ensemble, Flynn et Kunz offrant une représentation discrète de leur chimie réticente.

Cette production démontre une sensibilité à la structure serrée de l'écriture de Deevy, son attention à la façon dont le temps avance sans nous laisser échapper les conséquences de nos choix. Le décor de Neil Irish est un pastiche convivial du tourisme sur la vie rurale irlandaise, avec ses murs de pierre sèche moussus, jusqu'à ce qu'il ne le soit plus ; au deuxième acte, la campagne cède la place à un bureau stérile, que James n'a jamais réussi à faire ressembler à un foyer.

Cette pièce prend également très au sérieux le rituel des commérages de petite ville. L'humeur maussade et les non-dits entre James et Nan sont constamment sous microscope, observés par un groupe dévoué de personnages secondaires, qui les encouragent toujours soit à se pardonner, soit à chercher ailleurs. Il est approprié que le point culminant physique de la pièce – une bagarre – ne soit pas joué sur scène, mais observé entièrement par une fenêtre.

Eavan Gaffney brille dans le rôle de Kate, une amante devenue confidente “Aunt Sally” pour James, tandis que David Rawle et Patrick McBrearty offrent un solide soulagement comique en tant que secrétaire trop zélé Apollo et l'ancien ami de Nan, Tom, qui lui insistera à chaque acte que “vous et moi pourrions bien nous entendre”. Le directeur Jonathan Bank – qui a d'abord dirigé la pièce à New York en 2010 – adopte une approche compacte pour évoquer ce milieu social soudé, avec tout le monde entrant et sortant constamment par des portes, chacun entendant des conversations qui ne leur étaient pas destinées.

Femme de James Whelan était la dernière d'une longue série de pièces que Deevy a soumises à l'Abbey, dont beaucoup partageaient la préoccupation de cette pièce avec la formation de l'identité et le fait de faire ses propres choix face à la pression sociale. Cette production réfléchie présente un bon cas pour revisiter ces œuvres antérieures aussi.

Femme de James Whelan joue au Théâtre Jermyn Street jusqu'au 25 juillet

Crédits photo : Alex Brenner