Gastbijdrage: Regisseur Marlie Haco over gendergeweld, uitbuiting en het herleven van FIREBIRD in Southwark Playhouse

Sinds de jaren 2010 blijven groomingbendes een terugkerende verschijning in het Britse nieuws. Ondanks onderzoeken, commissies en vervolgingen blijft de kwestie onopgelost. Er lijkt vaak een collectieve tegenzin te bestaan om in te gaan op wat deze ervaringen werkelijk betekenen voor de overlevenden.

Recente gebeurtenissen verstevigen dat gevoel. Neem bijvoorbeeld het besluit van een rechter om geen vrijheidsstraffen op te leggen aan twee tienerjongens die schuldig bevonden zijn aan verkrachting van twee meisjes eerder dit jaar. Hoewel het Hof van Beroep dit besluit sinds heeft teruggedraaid, weerspiegelt het nog steeds een verontrustende realiteit: diep ingewortelde attitudes tegenover vrouwen en meisjes blijven bepalen hoe ervaringen van misbruik en gendergeweld wordt misverstaan, afgedaan of vergoelijkt.

Deze zomer breng ik Phil Davies' toneelstuk Firebird tot leven in Southwark Playhouse. Toen ik het stuk voor het eerst las, werd ik geraakt door hoe urgent het aanvoelde. Geschreven meer dan tien jaar geleden, voelt de verkenning van kinderseksueel misbruik en de systeemfalen die dit mogelijk maken, vandaag de dag nog dwingender.

Tijdens mijn onderzoek voor Firebird keek ik terug naar Three Girls, het BBC-drama dat drie overlevenden van een groomingbende uit Rochdale volgt. Gebaseerd op getuigenverklaringen, uitgebreid onderzoek en gerechtelijke documenten, ontmaskert het met aangrijpende helderheid het herhaaldelijk falen van volwassenen en instellingen om kwetsbare meisjes als slachtoffers in nood van bescherming te herkennen. Ondanks talrijke industrieprijzen kreeg de serie echter niet de landelijke aandacht die nodig is om echte verandering te bewerkstelligen.

Toen Netflix daarentegen Adolescence uitbracht – een drama over een fictieve jongen onder invloed van online incel-cultuur – domineerde het de publieke discussie. Het was bemoedigend om te zien hoe een televisieserie serieuze debatten over radicalisering van jongeren losmaakte. Politici, commentatoren en onderwijzers leken allemaal bereid om zich in de vragen ervan te verdiepen. De premier ontmoette zelfs de makers van de serie om online veiligheid opnieuw te doordenken.

Misschien kan theater een diepere betrokkenheid uitlokken bij wat er gebeurt met meisjes in het hele Verenigd Koninkrijk door de hulpmiddelen van live performance in te zetten om ons dichter bij hun werkelijke ervaring te brengen.

Terwijl Three Girls krachtig gebeurtenissen met documentair realisme presenteert, staat Firebird vol met afwezigheden en gaten. Dit weerspiegelt hoe traumatische ervaringen chronologie verstoren; bepaalde periodes uitwissen terwijl anderen in schokkende detail behouden blijven. Onze productie omarmt deze fragmentatie en probeert de wispelturigheden van overleving na grooming en misbruik in te vangen. We hebben een steeds claustrofobischer visueel omgeving gecreëerd die de vernauwde wereld van een jongpersoon weerspiegelt die wordt gemanipuleerd en beheerst. Een verhogde speelruimte handhaaft een gevoel van kwetsbaarheid en gevaar: het idee dat men op elk moment zou kunnen vallen of van de rand kan worden geduwd. Plotselinge lichtflitsen en een ruwe, dissonante score dompelen ons verder onder in de binnenwereld van de hoofdpersoon, waar traumatisch geheugen rauw en onverwerkt blijft, zich manifesteren als levendige gewaarwordingen en beelden.

De kracht van theater ligt in zijn live-karakter, waar het feit van toezien collectief wordt. Dit geldt vooral in kleine ruimtes zoals de Little in Southwark Playhouse, waar we Firebird opvoeren. De nabijheid van acteurs tot publiek, en het vermogen van het publiek om elkaar te zien, creëert een bepaald soort ongemak, zelfs medeplichtigheid. Theater kan journalistiek, beleid of het strafrechtstelsel niet vervangen – maar het kan een ruimte creëren waarin mensen confrontatie aangaan met de moeilijke menselijke werkelijkheid achter de koppen. Het kan aannames ter discussie stellen en eenvoudige verhalen bemoeilijken, en ons uitnodigen, althans voor de duur van een voorstelling, om stil te staan bij de ervaringen van degenen die veel te vaak misverstaan worden of buiten het gesprek gelaten.

Ik ben niet zo naïef te denken dat een theaterwerk hetzelfde bereik zou kunnen hebben als een Netflix-serie. Ook verwacht ik niet dat toeschouwers vertrekken met een reeks nieuwe feiten over groomingbendes. Maar ik hoop wel dat ze met een dieper inzicht in dwang, kwetsbaarheid en institutioneel verzuim vertrekken, en vooral met meer empathie voor de jonge meisjes die het onvoorstelbare doorstaan en hiervan overleven. Misschien kan dan een echt gesprek beginnen.

Firebird is tot 1 augustus te zien in Southwark Playhouse Borough

Fotocredits productie: Toby Mather