Gästinlägg: Regissör Marlie Haco om könsrelaterat våld, exploatering och återupplivandet av FIREBIRD på Southwark Playhouse

Sedan 2010-talet har grooming-gäng varit en återkommande rubrik i den brittiska nyhetscykeln. Trots utredningar, granskningar och rättsprocesser förblir problemet olöst. Det verkar ofta finnas en kollektiv ovilja att förhålla sig till vad dessa erfarenheter betyder för de överlevande som gick genom dem.

Senare händelser förstärker bara denna känsla. Ta till exempel en domares beslut att inte döma två tonårskillar dömda för att ha våldtagit två flickor tidigare i år till fängelse. Även om hovrätts sedan omgjorde detta beslut, återspeglar det fortfarande en oroande verklighet: djupt rotade attityder mot kvinnor och flickor fortsätter att forma hur erfarenheter av misshandling och könsrelaterat våld missförstås, avfärdas eller bagatelliseras.

I sommar återupplivar jag Phil Davies pjäs Firebird på Southwark Playhouse. När jag först läste pjäsen slogs jag av hur brådskande den kändes. Skriven för över ett decennium sedan, känns dess utforskande av sexuell exploatering av barn och de systemfel som tillåter det att fortsätta än mer angeläget idag.

Under min forskning för Firebird återbesökte jag Three Girls, BBC-dramat som följer tre överlevande från en grooming-gäng i Rochdale. Baserat på vittnesmål, omfattande forskning och domstolsprotokoll exponerar det med förödande tydlighet upprepade misslyckanden från vuxna och institutioner att känna igen sårbara flickor som offer i behov av skydd. Trots att serien vann flera branschpriser fick den inte den slags utbredd nationell uppmärksamhet som krävs för att driva verklig förändring.

Däremot när Netflix släppte Adolescence - ett drama som centrerar en fiktiv ung pojke påverkad av incel-kultur på nätet - dominerade det den offentliga debatten. Det var uppmuntrande att se en TV-serie utlösa seriös debatt om radikalisering av unga människor. Politiker, kommentatorer och pedagoger verkade alla glada att engagera sig i de frågor den väckte. Statsministern träffade till och med seriens skapare för att omtänka internetsäkerheten.

Kanske kan teatern framkalla ett djupare engagemang för vad som händer flickor över hela Storbritannien genom att använda verktygen för liveuppträdande för att få oss närmare deras levda erfarenheter.

Medan Three Girls kraftfullt presenterar händelser med dokumentarisk realism är Firebird full av frånvaron och luckor. Detta speglar hur traumatiska erfarenheter stör kronologi; raderar vissa tidsperioder medan andra bevaras med slående klarhet. Vår produktion omfattar denna fragmentering och försöker fånga det flytande i att överleva grooming och misshandling. Vi har skapat en allt mer klaustrofobisk visuell miljö som återspeglar en ung persons värld som minskar när de manipuleras och kontrolleras. Ett höjt spelplats upprätthåller en känsla av osäkerhet och fara: känslan av att man när som helst kan falla eller tryckas över kanten. Plötsliga ljusblixtar och en tandlös, dissonant musik dyker ner oss ytterligare in i huvudpersonens inre värld, där traumatiskt minne förblir råt och obearbetat och manifesteras som levande sensationer och bilder.

Teaterns kraft ligger i dess liveness, där handlingen att bevittna blir kollektiv. Detta gäller särskilt i små utrymmen som Little på Southwark Playhouse, där vi är på väg att presentera Firebird. Närheten mellan skådespelarna och publiken, och publikens förmåga att se varandra, skapar en särskild sorts obehag, till och med medverkan. Teatern kan inte ersätta journalistik, politik eller straffprocessen - men den kan skapa ett utrymme där människor möter den svåra mänskliga verkligheten bakom rubrikerna. Den kan ifrågasätta antaganden och komplicera enkla berättelser, och bjuda in oss, om än bara under ett uppträdandes varaktighet, att sitta kvar med erfarenheterna från dem som alltför ofta missförstås eller lämnas utanför samtalet helt och hållet.

Jag gör mig ingen illusion om att en teaterpjäs kunde nå samma publik som en Netflix-serie. Jag förväntar mig inte heller att publiken ska lämna med en uppsättning nya fakta om grooming-gäng. Men jag hoppas att de lämnar med en djupare förståelse för tvång, sårbarhet och institutionell försummelse, och framför allt större empati för de unga flickor som uthärdar det oförställbara och överlever det. Kanske kan då en verklig konversation börja.

Firebird är på Southwark Playhouse Borough fram till 1 augusti

Produktionsfotokrediteringar: Toby Mather