Come 54 Below sta affrontando le sfide finanziarie; Richard Frankel discute il futuro

A dicembre, si è diffusa la voce che il locale conosciuto come 54 Below fosse stato messo sul mercato per l'affitto. Varie aziende della zona sono state contattate da chi stava promuovendo lo spazio per l'occupazione nel primo trimestre del 2027. Le aziende hanno ricevuto brochure digitali piene di immagini e informazioni sullo spazio. Sono stati offerti tour. 54 Below, tramite un portavoce, ha negato qualsiasi conoscenza di ciò, affermando che l'organizzazione stava negoziando un'estensione del contratto di locazione. Il proprietario, Eric Hader, mi ha inviato un messaggio dicendo che "non può controllare database o broker non autorizzati, ma può confermare che qualsiasi promozione dello spazio è assente dalla conoscenza, consenso o autorizzazione del proprietario", e mi ha detto, "qualsiasi cosa [io] pubblichi è a [mio] rischio." Ma io stesso ho chiamato e mi è stato offerto un tour, cosa che trovo difficile credere un 'broker non autorizzato' avrebbe offerto. In ogni caso, a metà gennaio, il Direttore Generale di 54 Below Richard Frankel mi ha detto che è "fiducioso/timorosamente fiducioso che tutto si risolverà" e che 54 Below rimarrà nel suo spazio per anni a venire. Mi ha anche dato un'anteprima di ciò che sta accadendo nel locale cabaret. Mentre altri locali che ospitano regolarmente artisti di Broadway sono spuntati dal momento dell'apertura di 54 Below nel giugno 2012, 54 Below si distingue ancora. Offre fino a tre spettacoli a notte, oltre a offrire la cena a chi partecipa a uno spettacolo teatrale tradizionale in un altro locale. 54 Below ha ospitato grandi nomi e attori che stanno appena iniziando a farsi conoscere. Inoltre, presenta spettacoli in anteprima e ospita concerti di reunion. 54 Below è stato fondato come attività commerciale dai produttori vincitori del Tony Award Tom Viertel, Marc Routh, Richard Frankel e Steve Baruch, ma nell'aprile 2023 ha annunciato una transizione verso un ente non-profit in parte in risposta alle realtà economiche del tempo. (I proprietari hanno richiesto lo stato e sono stati inizialmente approvati nel 2022.) "Probabilmente non saremmo qui se non fossimo passati a non-profit," ha detto Frankel. "Non era un'attività commerciale sostenibile. Inoltre, era del tutto appropriato a causa della nostra programmazione. Tendiamo a fare ciò che amiamo e tendiamo ad amare nuovi scrittori e compositori mancini di colore che vivono nella parte sud di Long Island o qualcosa del genere... Quindi siamo non-profit per la stessa ragione per cui il Manhattan Theatre Club è non-profit o Ensemble Studio Theatre è non-profit." Poiché 54 Below è un ente non-profit, le sue dichiarazioni fiscali sono pubbliche. Per l'anno 2024, 54 Below ha avuto un reddito netto negativo (il che significa che le spese erano maggiori dei ricavi) di quasi $845.000. I suoi attivi netti erano intorno a negativi $5,7 milioni (il che significa che le passività dell'organizzazione sono maggiori degli attivi). Inoltre, un esame della dichiarazione fiscale del 2023 rispetto a quella del 2024 ha indicato un aumento significativo dei debiti verso fornitori (significa somme dovute a fornitori per beni e servizi acquistati a credito), il che tende a indicare maggiori problemi di liquidità. (Stranamente, "Passività di Locazione Operativa", che rappresenta il valore attuale dei pagamenti futuri del contratto di locazione e quindi tende a diminuire col passare del tempo e meno è dovuto su un contratto di locazione, è rimasta la stessa sia nella dichiarazione del 2023 che in quella del 2024.) L'affitto dovuto—cioè pagamenti di affitto accumulati ma non ancora pagati—era oltre $350.000 su quella dichiarazione del 2024, indicando che l'affitto non veniva pagato mensilmente. Nessun dato finanziario è ancora pubblico per il 2025, ma Frankel ha detto che le cose stavano migliorando. "Non so se alla fine siamo finiti completamente in nero o un po' in rosso per il 2025, ma so che ci stiamo avvicinando," ha detto. "Lo considero un po' un risultato." Frankel ha detto che il team sta costantemente analizzando cosa funziona e cosa no, dai piatti del menù agli spettacoli. Ha detto che lo streaming è stato redditizio per l'organizzazione, guadagnando $200.000-$300.000 ogni anno. (Pagano un direttore video a tempo pieno e hanno costi associati, quindi non è puro profitto, ma è comunque positivo.) 54 Below trasmette in streaming due o tre spettacoli a settimana—non sorprendentemente, gli spettacoli più grandi in presenza vanno meglio nello streaming. Frankel stima che Patti LuPone abbia avuto circa 2000 spettatori in streaming. Un altro lato positivo è stato il business degli eventi privati—alcune persone affittano la struttura per ricevimenti. Non è economico, dato che Frankel nota che il costo si basa su quanto la struttura avrebbe guadagnato da uno spettacolo in quella fascia oraria, ma persone e organizzazioni continuano ad affittarlo. Quel business rappresenta facilmente oltre 1 milione di dollari all'anno. 54 Below ha anche cercato di attrarre nuovi spettatori che potrebbero non potersi permettere un biglietto a prezzo pieno e il minimo di cibo/bevande. L'organizzazione ha un'iniziativa di biglietti a $15 per spettacoli selezionati. Frankel ha detto che i biglietti vengono quasi sempre venduti, ma il costo è elevato per l'organizzazione perché per molti degli spettacoli i posti sarebbero stati venduti a un prezzo più alto, non sarebbero rimasti vuoti. Non aveva numeri su quanti degli acquirenti di biglietti da $15 hanno poi acquistato biglietti a prezzo pieno, ma ha notato che, nonostante non ci sia un minimo, alcuni di quegli acquirenti spendono molto per cibo e bevande. Alcuni di loro aggiungono anche una donazione al loro conto. Come ente non-profit, 54 Below è focalizzata su quelle donazioni. Sebbene Frankel abbia detto che il modo migliore per supportare l'organizzazione è acquistare un biglietto e partecipare, le donazioni sono sempre benvenute. Ha detto che l'anno scorso avevano circa 800 piccole donazioni di donatori, inclusi i membri del programma di adesioni. Il programma di adesioni di 54 Below ha livelli che variano da $100 a $400. Frankel stima che "diverse centinaia" di clienti siano membri di 54 Below. Hanno anche alcune sovvenzioni da fondazioni familiari, ma per molte sovvenzioni un'organizzazione deve operare come non-profit per alcuni anni prima di essere presa in considerazione. Secondo Frankel, questo è il primo anno in cui sono idonei per una sovvenzione del Consiglio delle Arti dello Stato di New York, per esempio. Quindi naturalmente la leadership spera che più sovvenzioni saranno disponibili col passare del tempo. L'articolo del New York Times che annuncia la trasformazione in non-profit affermava che la leadership sperava che 54 Below ricevesse il 20% del suo budget operativo dalle contribuzioni. Non ci è ancora arrivata—nel 2024, ha raccolto circa $1,4 milioni in contribuzioni su un budget di $9,5 milioni, che è poco meno del 15%—ma Frankel ha dichiarato di credere che ci stiano arrivando. In linea con questo, 54 Below sta per lanciare il suo primo evento di beneficenza annuale, che avrà luogo il 23 marzo. Ci sono stati altri eventi di beneficenza per la struttura. Per esempio, Patti LuPone ha cantato in un appartamento come beneficenza per l'organizzazione. Ma questo è il primo mega-concerto organizzato per l'organizzazione. La scaletta include Darren Criss, Ariana DeBose, Joe Iconis, Jeremy Jordan, Norm Lewis, Marilyn Maye e Marc Shaiman. La direzione musicale sarà di Benjamin Rauhala. I biglietti in presenza sono stati venduti rapidamente, ma c'è un'opzione di streaming live che è stata recentemente messa in vendita. Se non riesci a raggiungere il posto, acquistare questo streaming live o un altro streaming live è un ottimo modo per supportare 54 Below. Quanto al contratto di locazione attuale, il termine di 15 anni scade a marzo 2027. Quel contratto aveva due opzioni di rinnovo del contratto di locazione di cinque anni. Sono in corso le trattative sui termini di quel primo rinnovo di cinque anni. Alla data odierna, nonostante qualsiasi promozione dello spazio, Frankel crede che 54 Below rimarrà proprio dove si trova. Ha detto che il proprietario ha "espresso supporto per" l'organizzazione e, nonostante le sfide finanziarie, hanno trovato "idee creative per risolvere" qualsiasi problema. Ma, naturalmente, i tempi sono difficili. 54 Below ha bisogno del tuo supporto per continuare. Non hanno limitato la programmazione. Non hanno licenziato personale. Ma, come molte non-profit, 54 Below necessita di più fondi. "Tutto viene esaminato continuamente," ha detto Frankel, riguardo ai modi per migliorare il risultato economico. "Ma questo non è, credo, la vera risposta o soluzione. La vera risposta o soluzione è ciò che ci farà uscire da questa lotta costante. E non so sinceramente quale sia la risposta a parte mettere un piede davanti all'altro ogni giorno."

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