12월에, 우리가 알고 있는 54 Below가 임대 시장에 나섰다는 소문이 돌기 시작했습니다. 2027년 1분기 입주를 위해 이 공간을 마케팅 하는 이들로부터 지역의 여러 사업체들이 연락을 받았습니다. 그 사업체들은 공간에 대한 사진과 사실이 가득한 디지털 브로셔를 받았으며 투어 제안도 받았습니다. 54 Below는 대변인을 통해 이는 알지 못한다고 부인하며, 조직은 임대 연장을 협상 중이라고 밝혔습니다. 주인인 Eric Hader는 저에게 '데이터베이스나 자주적 중개인을 통제할 수는 없지만, 공간 마케팅은 주인의 지식, 동의, 또는 허가 없이 이루어지고 있다'는 문자를 보내며, '내가 발행하는 것은 스스로의 위험에 맞기는 것'이라고 말했습니다. 하지만 제가 직접 전화를 걸어 투어 제안을 받았으며, '자주적 중개인'이 제공한다고 믿기 어려운 상황입니다. 어떤 일이 있든, 1월 중순에는 54 Below의 경영 이사 Richard Frankel이 저에게 '모두 해결될 것이라고 자신하며 기대하고 있으며', 54 Below가 앞으로 몇 년 간 그 자리에 있을 것이라고 말했습니다. 그는 또한 카바레 공간에서 어떤 일이 벌어지고 있는지 조금 엿볼 기회도 줬습니다.
2012년 6월에 54 Below가 문을 연 이후 브로드웨이 예술가를 정기적으로 초대하는 다른 장소들이 나타났음에도 불구하고, 54 Below는 여전히 독보적인 위치를 차지하고 있습니다. 이곳은 특정 전통적인 극장에서의 공연 관객에게 저녁 식사를 제공하는 것 외에도 밤에 최대 세 개의 공연을 합니다. 54 Below는 큰 이름의 아티스트와 이제 막 자신의 이름을 알리기 시작한 배우들 모두를 초대해 왔습니다. 또한 쇼를 처음 선보이고 재결합 콘서트를 개최하기도 합니다.
54 Below는 토니 어워드 수상 제작자 Tom Viertel, Marc Routh, Richard Frankel, Steve Baruch에 의해 상업적으로 설립되었으나, 2023년 4월에는 당시의 경제 현실에 부분적으로 대응하여 비영리 단체로의 전환을 발표했습니다. (소유자들은 그 상태로 신청했고 2022년에 초기에 승인받았습니다.)
“아마도 우리가 비영리로 전환하지 않았다면 이 자리에 없었을 것입니다,” Frankel은 말했습니다. “상업 사업으로는 지속 가능하지 않았습니다. 더군다나, 우리의 프로그래밍 때문에 적절했습니다. 우리는 우리가 사랑하는 일을 하는 경향이 있으며 남부 롱 아일랜드에 살고 있는 왼손잡이의 유색 작곡가와 새로운 작가들을 사랑하는 경향이 있습니다... 그래서 우리는 맨해튼 극장 클럽이나 Ensemble Studio Theatre처럼 비영리입니다.”
54 Below가 비영리이기 때문에, 세금 보고가 공개됩니다. 2024년에 54 Below는 거의 $845,000의 순손실(즉, 비용이 수익보다 큼)을 보였습니다. 순자산은 약 -$5.7 백만 달러(즉, 조직의 부채가 자산보다 큼)였습니다. 게다가, 2023년과 2024년 세금 보고서를 비교한 결과 매입채무(즉, 신용으로 구입한 상품 및 서비스에 대한 채무)의 상당한 증가를 보였습니다, 이는 보통 유동성 문제가 증가하고 있음을 나타냅니다. (이상하게도, '운영 임대 부채', 즉 미래 임대 지불의 현재 가치를 나타내는 것이며 따라서 시간이 지남에 따라 줄어드는 항목, 2023년과 2024년 보고서에서 동일하게 나타났습니다.) 지급 임대료—즉, 발생하지만 아직 지불되지 않은 임대료—는 2024년 보고서에서 $350,000 이상으로, 매월 임대료가 지불되지 않고 있음을 나타냅니다. 2025년의 재정 상태는 아직 공개되지 않았지만, Frankel은 상황이 나아지고 있다고 말했습니다.
“2025년에 완전히 흑자로 끝났는지, 약간의 적자가 있었는지는 모르겠지만, 우리는 거의 가까워지고 있다는 것을 알고 있습니다,” 그가 말했습니다. “저는 그것을 어느 정도 성취라고 생각합니다.”
Frankel은 팀이 무엇이 효과가 있고 없는지를 끊임없이 분석하고 있다고 말했습니다. 메뉴 항목에서부터 공연에 이르기까지 말입니다. 그는 스트리밍이 매년 $200-$300 천 달러를 벌며 조직에 수익을 내고 있다고 말했습니다. (그들은 전임 비디오 감독에게 급여를 지불하고 관련 비용이 있어 순수한 이익은 아니지만 여전히 긍정적입니다.) 54 Below는 매주 두세 개의 공연을 스트리밍하며, 예상대로 대면 관객 수가 가장 많은 공연이 스트리밍에서도 가장 인기 있습니다. Frankel은 Patti LuPone이 약 2000명의 스트리밍 시청자를 끌었을 것으로 추정합니다.
다른 밝은 점은 개인 이벤트 사업입니다—어떤 사람들은 행사를 위해 이 시설을 대여합니다. 이는 저렴하지 않으며, Frankel은 그 비용이 해당 슬롯에서 공연이 발생할 수익을 기준으로 하고 있다고 말합니다. 그럼에도 불구하고 사람들과 조직은 여전히 공간을 빌립니다. 이 사업은 연간 $1 백만 이상을 쉽게 차지합니다.
54 Below는 또한 정가 티켓과 식·음료 최소 비용을 감당할 수 없는 새로운 참석자를 유치하기 위해 노력하고 있습니다. 조직은 특정 공연에 $15 티켓 이니셔티브를 시행하고 있습니다. Frankel은 티켓이 거의 항상 판매되지만, 조직에 비용이 많이 드는 이유는 많은 공연에서 좌석이 더 높은 가격에 팔렸을 것이고, 비어 있었을 것은 아니라는 점입니다. 그는 $15 티켓 구매자가 정가 티켓을 나중에 얼마나 구매했는지에 대한 수치는 없지만, 최소가 없더라도 일부 티켓 구매자들은 식음료에 많은 돈을 쓴다는 점을 언급했습니다. 그들 중 일부는 체크에 기부금을 추가하기도 합니다.
비영리로서, 54 Below는 이 기부에 중점을 두고 있습니다. Frankel은 조직을 지원하는 가장 좋은 방법은 티켓을 구매하고 방문하는 것이지만 기부도 항상 환영한다고 말했습니다. 그는 작년에 회원 프로그램에 포함된 사람들을 포함하여 약 800개의 소액 기부가 있었다고 말했습니다. 54 Below 회원 프로그램은 $100에서 $400까지의 등급이 있으며, Frankel은 '수백 명의' 후원자가 54 Below의 회원으로 있다고 추정합니다. 그들은 또한 가족 재단으로부터 몇 가지 보조금을 받고 있지만, 많은 보조금은 조직이 몇 년 동안 비영리로 운영되고 있어야 고려됩니다. 예를 들어, Frankel에 따르면, 올해가 처음으로 뉴욕주 예술위원회 보조금 신청이 가능한 해라고 합니다. 따라서 리더십은 시간이 지남에 따라 더 많은 보조금이 제공되기를 당연히 기대하고 있습니다.
뉴욕 타임스 기사는 비영리 전환을 발표하면서 54 Below가 운영 예산의 20%를 기여금에서 받을 것을 희망한다고 했습니다. 2024년에는 $9.5 백만 달러 예산 중 약 $1.4 백만 달러를 기여금으로 모금하여 거의 15%에 해당하는 금액을 달성했지만, Frankel은 그들이 가까워지고 있다고 믿고 있다고 밝혔습니다.
이에 따라 54 Below는 처음으로 연례 혜택 행사를 3월 23일에 개최할 예정입니다. 이 장소를 위한 다른 혜택 행사는 있어 왔습니다. 예를 들어, Patti LuPone이 조직을 위한 혜택으로 아파트에서 공연한 적이 있습니다. 하지만 이번이 조직을 위한 최초의 대규모 혜택 콘서트입니다. 라인업에는 Darren Criss, Ariana DeBose, Joe Iconis, Jeremy Jordan, Norm Lewis, Marilyn Maye, Marc Shaiman 등이 포함되어 있습니다. 음악 감독은 Benjamin Rauhala가 맡을 예정입니다. 인물 티켓은 빠르게 매진되었지만 최근 라이브 스트림 옵션이 판매되었습니다. 공간에 갈 수 없다면 이 라이브 스트림이나 다른 라이브 스트림을 구매하는 것이 54 Below를 지원하는 훌륭한 방법입니다.
현재 임대 조건에 따르면, 15년 기한이 2027년 3월에 만료됩니다. 그 임대에는 두 번의 5년 임대 갱신 옵션이 있었습니다. 첫 번째 5년 갱신의 조건에 대한 협상이 진행 중입니다. 현재로서는 공간의 어떤 마케팅에도 불구하고, Frankel은 54 Below가 지금 있는 자리에 그대로 있을 것이라고 믿고 있습니다. 그는 주인이 조직에 대해 '지지를 표명했다'며, 재정적 어려움에도 불구하고 '해결책을 찾기 위한 창의적인 아이디어를 내놓았다'고 밝혔습니다.
하지만, 물론, 시기가 어렵습니다. 54 Below는 계속해서 여러분의 지원이 필요합니다. 프로그래밍을 제한하지 않았으며, 직원을 해고하지 않았습니다. 그러나 많은 비영리 단체처럼 54 Below는 더 많은 자금이 필요합니다.
Frankel은 “모든 것이 항상 검토됩니다,”라며 수익 개선을 위한 방법에 대해 말했습니다. “그러나 그것이 실제 해결책이라고 생각하지 않습니다. 진정한 해결책은 무엇이 우리를 이 지속적인 투쟁에서 벗어나게 할 것이냐입니다. 그리고 솔직히 말해서, 하루하루 발을 한 발짝씩 내딛는 것 외에는 그에 대한 답을 모르겠습니다.”