Comment le 54 Below Affronte les Défis Financiers ; Richard Frankel Discute de l'Avenir

En décembre, des rumeurs ont commencé à se répandre que le lieu que nous connaissons sous le nom de 54 Below était proposé sur le marché locatif. Diverses entreprises locales ont été contactées par ceux qui commercialisaient la propriété pour occupation au premier trimestre 2027. Les entreprises ont reçu des brochures numériques remplies de photos et de faits sur l'espace. On leur a proposé des visites. 54 Below, par l'intermédiaire d'un porte-parole, a nié toute connaissance de cela, affirmant que l'organisation négociait une prolongation de bail. Le propriétaire, Eric Hader, m'a envoyé un message disant qu'il « ne peut pas contrôler les bases de données ou les courtiers voyous, mais peut confirmer que toute commercialisation de l'espace est absente de la connaissance, du consentement ou de l'autorisation du propriétaire, » et m'a dit, « quoi que vous publiiez, c'est à vos risques. » Mais moi-même, j'ai appelé et on m'a proposé une visite, ce que j'ai du mal à croire qu'un « courtier voyou » proposerait. Quoi qu'il en soit, à la mi-janvier, le directeur général de 54 Below Richard Frankel m'a dit qu'il était « confiant que c'est tout va être résolu » et que 54 Below restera dans son espace pendant des années à venir. Il m'a également donné un aperçu de ce qui se passe au lieu de cabaret. Alors que d'autres lieux qui accueillent régulièrement des artistes de Broadway ont émergé depuis l'ouverture de 54 Below en juin 2012, 54 Below se démarque toujours. Il propose jusqu'à trois spectacles chaque soir, en plus de proposer un dîner à ceux qui assistent à un spectacle de théâtre traditionnel dans un autre lieu. Le 54 Below a accueilli des grands noms et des acteurs en herbe. Il fait également la première de spectacles et organise des concerts de réunion. 54 Below a été fondé en tant qu'entreprise commerciale par les producteurs lauréats des Tony Awards Tom Viertel, Marc Routh, Richard Frankel et Steve Baruch, mais en avril 2023, il a annoncé sa transition vers une entité à but non lucratif en partie en réponse aux réalités économiques de l'époque. (Les propriétaires ont demandé le statut et ont été initialement approuvés en 2022.) « Nous ne serions probablement pas ici si nous n'avions pas changé pour devenir à but non lucratif, » a déclaré Frankel. « Ce n'était pas une entreprise commerciale viable. De surcroît, c'était entièrement approprié à cause de notre programmation. Nous avons tendance à faire ce que nous aimons et nous avons tendance à aimer les nouveaux écrivains et les compositeurs gauchers de couleur qui vivent au sud de Long Island ou quelque chose… Donc nous sommes à but non lucratif pour la même raison que le Manhattan Theatre Club est à but non lucratif ou que Ensemble Studio Theatre est à but non lucratif. » Parce que 54 Below est une organisation à but non lucratif, ses déclarations fiscales sont publiques. Pour l'année 2024, 54 Below a eu un revenu net négatif (c'est-à-dire que les dépenses étaient plus grandes que les recettes) de presque 845 000 $. Ses actifs nets étaient d'environ moins 5,7 millions de dollars (ce qui signifie que les passifs de l'organisation sont plus grands que ses actifs). De plus, une comparaison entre la déclaration fiscale de 2023 et celle de 2024 a indiqué une augmentation substantielle des comptes créditeurs (c'est-à-dire de l'argent dû aux fournisseurs pour les biens et services achetés à crédit), ce qui tend à indiquer des problèmes de liquidité accrus. (Étrangement, le « passif de bail d'exploitation, » qui représente la valeur actuelle des paiements de location futurs et a donc tendance à diminuer au fil du temps alors qu'il reste moins à payer sur un bail, est resté le même dans les déclarations de 2023 et 2024.) Le loyer à payer — c'est-à-dire les paiements de loyer accumulés mais non encore payés — était de plus de 350 000 $ dans cette déclaration de 2024, indiquant que le loyer n'était pas payé mensuellement. Aucun des chiffres financiers de 2025 n'est encore public, mais Frankel a dit que les choses s'amélioraient. « Je ne sais pas si nous avons fini entièrement dans le noir ou un peu dans le rouge pour 2025, mais je sais que nous nous en rapprochons, » a-t-il dit. « Je considère cela comme une sorte d'accomplissement. » Frankel a dit que l'équipe analyse constamment ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, des éléments du menu aux spectacles. Il a dit que le streaming a été rentable pour l'organisation, générant de 200 000 à 300 000 dollars chaque année. (Ils paient un directeur vidéo à temps plein et ont des coûts associés, donc ce n'est pas un profit pur, mais cela reste positif.) 54 Below diffuse deux ou trois spectacles par semaine — sans surprise, les plus grandes attractions en personne font le mieux en streaming. Frankel estime que Patti LuPone avait environ 2000 spectateurs en streaming. Un autre point positif a été le secteur des événements privés — certaines personnes louent l'établissement pour des fonctions. Ce n'est pas bon marché, car Frankel note que le coût est basé sur ce que l'établissement aurait gagné d'un spectacle à cette période, mais des gens et des organisations continuent de le louer. Cette activité représente facilement plus d'un million de dollars par an. 54 Below a également essayé d'attirer de nouveaux spectateurs qui pourraient ne pas être en mesure d'acheter un billet plein tarif et de payer un minimum de nourriture/boisson. L'organisation propose une initiative de billets à 15 $ pour certains spectacles. Frankel a dit que les billets partent presque toujours, mais le coût est élevé pour l'organisation car pour beaucoup de spectacles, les places auraient été vendues à un prix plus élevé, elles n'auraient pas été vides. Il n'avait pas de chiffres sur combien des acheteurs de billets à 15 $ ont finalement acheté des billets plein tarif, mais a noté que, bien qu'il n'y ait pas de minimum, certains de ces acheteurs de billets dépensent beaucoup en nourriture et boisson. Certains d'entre eux ajoutent également un don à leur facture. En tant qu'organisation à but non lucratif, 54 Below est axé sur ces dons. Tandis que Frankel a dit que le meilleur moyen de soutenir l'organisation est d'acheter un billet et de venir, les dons sont toujours les bienvenus. Il a dit qu'ils avaient environ 800 petits dons de particuliers l'année dernière, y compris des personnes dans le programme d'adhésion. Le programme d'adhésion de 54 Below a des niveaux allant de 100 $ à 400 $. Frankel estime que « plusieurs centaines » de clients sont membres de 54 Below. Ils ont également quelques subventions de fondations familiales, mais pour de nombreuses subventions, une organisation doit fonctionner comme une organisation à but non lucratif pendant quelques années avant de pouvoir être prise en compte. Selon Frankel, c'est la première année où ils sont éligibles pour une subvention du Conseil des Arts de l'État de New York, par exemple. Donc, la direction espère bien sûr que plus de subventions seront disponibles au fil du temps. L'article du New York Times annonçant la transformation en organisation à but non lucratif a déclaré que la direction espérait que 54 Below recevrait 20 % de son budget de fonctionnement à partir des contributions. Ce n'est pas encore tout à fait le cas — en 2024, ils ont levé environ 1,4 million de dollars provenant de contributions sur un budget de 9,5 millions de dollars, ce qui est juste en dessous de 15 % — mais Frankel a déclaré qu'il croyait qu'ils s'en approchent. Conformément à cela, 54 Below est sur le point de lancer son tout premier bénéfice annuel, qui se tiendra le 23 mars. Il y a eu d'autres bénéfices pour l'établissement. Par exemple, Patti LuPone a chanté dans un appartement comme bénéfice pour l'organisation. Mais c'est le premier méga-concert organisé pour l'organisation. La programmation inclut Darren Criss, Ariana DeBose, Joe Iconis, Jeremy Jordan, Norm Lewis, Marilyn Maye et Marc Shaiman. La direction musicale sera assurée par Benjamin Rauhala. Les billets en personne se sont vendus rapidement, mais une option de diffusion en direct est récemment mise en vente. Si vous ne pouvez pas vous rendre sur place, acheter ce stream en direct ou un autre stream en direct est un excellent moyen de soutenir 54 Below. En termes de bail actuel, le terme de 15 ans expire en mars 2027. Ce bail avait deux options de renouvellement de bail de cinq ans. Les négociations sont en cours quant aux termes du premier renouvellement de cinq ans. Pour l'instant, malgré la commercialisation de l'espace, Frankel croit que 54 Below restera à sa place. Il a dit que le propriétaire a « exprimé son soutien pour » l'organisation et, malgré les défis financiers, ils ont trouvé « des idées créatives pour résoudre » tout problème. Mais, bien sûr, les temps sont durs. 54 Below a besoin de votre soutien pour continuer. Ils n'ont pas limité la programmation. Ils n'ont pas licencié de personnel. Mais, comme beaucoup d'organisations à but non lucratif, 54 Below a besoin de plus d'argent. « Tout est examiné en permanence, » a déclaré Frankel, à propos des moyens d'améliorer le résultat net. « Mais ce n'est pas, je pense, la vraie réponse ou solution. La vraie réponse ou solution est ce qui va nous sortir de cette lutte constante. Et honnêtement, je ne connais pas la réponse à cela autre que de mettre un pied devant l'autre chaque jour. »

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