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Em dezembro, começaram a se espalhar informações de que o local conhecido como 54 Below estava entrando no mercado de aluguel. Diversos negócios da área foram contatados por aqueles que estavam comercializando a propriedade para ocupação no primeiro trimestre de 2027. As empresas receberam folhetos digitais cheios de fotos e informações sobre o espaço. Foram oferecidas visitas guiadas. O 54 Below, por meio de um porta-voz, negou qualquer conhecimento sobre isso, dizendo que a organização estava negociando uma extensão de aluguel. O proprietário, Eric Hader, me enviou uma mensagem de texto afirmando que ele "não pode controlar bancos de dados ou corretores independentes, mas pode confirmar que qualquer marketing do espaço está ausente do conhecimento, consentimento ou autorização do proprietário," e me disse, "que seja o que eu publicar, será por minha conta e risco." Mas eu mesmo liguei e me foi oferecida uma visita, o que tenho dificuldade de acreditar que um ‘corretor independente’ ofereceria. De qualquer forma, em meados de janeiro, o Diretor Gerente do 54 Below Richard Frankel me disse que está “confiante e esperançoso de que tudo será resolvido” e que o 54 Below permanecerá em seu espaço por muitos anos. Ele também me deu um vislumbre do que está acontecendo no local da casa de shows.
Enquanto outros locais que regularmente recebem artistas da Broadway surgiram desde a abertura do 54 Below em junho de 2012, o 54 Below ainda se destaca. Ele oferece até três shows por noite, além de oferecer jantar para aqueles que assistem a uma peça teatral em outro local. O 54 Below já recebeu grandes nomes e atores que estão apenas começando a se destacar. Também estreia shows e realiza concertos de reencontro.
O 54 Below foi fundado como uma empresa comercial pelos produtores premiados com o Tony Award Tom Viertel, Marc Routh, Richard Frankel e Steve Baruch, mas em abril de 2023 anunciou uma transição para uma entidade sem fins lucrativos, parcialmente em resposta às realidades econômicas da época. (Os proprietários solicitaram o status e foram inicialmente aprovados em 2022.)
“Provavelmente não estaríamos aqui se não tivéssemos mudado para sem fins lucrativos,” disse Frankel. “Não era um negócio comercial sustentável. Para completar, era totalmente apropriado devido à nossa programação. Temos a tendência de fazer o que amamos e temos a tendência de amar novos escritores e compositores canhotos de cor que vivem na parte sul de Long Island ou algo assim... Então somos sem fins lucrativos pela mesma razão que o Manhattan Theatre Club é sem fins lucrativos ou o Ensemble Studio Theatre é sem fins lucrativos.”
Porque o 54 Below é uma organização sem fins lucrativos, suas declarações fiscais são públicas. Para o ano de 2024, o 54 Below apresentou um rendimento líquido negativo (o que significa que as despesas foram maiores do que a receita) de quase $845.000. Seus ativos líquidos foram em torno de negativos $5,7 milhões (o que significa que as responsabilidades da organização são maiores que seus ativos). Além disso, um exame da declaração fiscal de 2023 em comparação com a de 2024 indicou um aumento substancial nas contas a pagar (o que significa dinheiro devido a fornecedores por bens e serviços comprados a crédito), o que tende a indicar problemas crescentes de liquidez. (Curiosamente, “Passivos de Arrendamento Operacional,” que representa o valor presente dos pagamentos futuros de arrendamento e, portanto, tende a diminuir com o tempo à medida que se deve menos em um aluguel, permaneceu o mesmo nas declarações de 2023 e 2024.) O aluguel a pagar—o que significa pagamentos de aluguel acumulados mas ainda não pagos—era superior a $350.000 nessa declaração de 2024, indicando que o aluguel não estava sendo pago mensalmente. Nenhuma das informações financeiras para 2025 é pública ainda, mas Frankel disse que as coisas estavam melhorando.
“Não sei se acabamos totalmente no azul ou um pouco no vermelho em 2025, mas sei que estamos chegando perto,” ele disse. “Vejo isso como uma pequena conquista.”
Frankel disse que a equipe está constantemente analisando o que funciona e o que não funciona, desde itens do menu até apresentações. Ele disse que o streaming tem sido lucrativo para a organização, rendendo entre $200 e $300 mil a cada ano. (Eles pagam um diretor de vídeo em tempo integral e têm custos associados, então isso não é lucro puro, mas ainda é positivo.) O 54 Below transmite dois ou três shows por semana—não surpreendentemente, os maiores sucessos de público presencial são os melhores nas transmissões. Frankel estima que Patti LuPone teve cerca de 2000 espectadores em streaming.
Outro ponto positivo tem sido o negócio de eventos privados—algumas pessoas alugam o local para eventos. Não é barato, como Frankel observa, pois o custo se baseia no que o estabelecimento teria ganhado com um show naquela faixa horária, mas ainda assim pessoas e organizações alugam o local. Esse negócio é facilmente responsável por mais de $1 milhão por ano.
O 54 Below também tem tentado atrair novos participantes que talvez não possam pagar um ingresso a preço cheio e o consumo mínimo de comida/bebida. A organização tem uma iniciativa de ingresso a $15 para shows selecionados. Frankel disse que os ingressos quase sempre se esgotam, mas o custo é alto para a organização porque para muitos dos shows os assentos teriam sido vendidos a um preço mais alto, não é que teriam ficado vazios. Ele não tinha números sobre quantos dos compradores de ingressos a $15 eventualmente compraram ingressos a preço cheio, mas observou que, apesar de não haver consumo mínimo, alguns desses compradores de ingressos gastam muito em comida e bebida. Alguns deles também adicionam uma doação à sua conta.
Como uma organização sem fins lucrativos, o 54 Below está focado nessas doações. Enquanto Frankel disse que a melhor forma de apoiar a organização é comprar um ingresso e comparecer, as doações são sempre bem-vindas. Ele disse que tiveram cerca de 800 doações de pequenos doadores no ano passado, incluindo pessoas no programa de associação. O programa de associação do 54 Below tem categorias que variam de $100 a $400. Frankel estima que “várias centenas” de patronos são membros do 54 Below. Eles também têm algumas doações de fundações familiares, mas para muitos editais a organização precisa estar operando como sem fins lucrativos por alguns anos antes de consideração. De acordo com Frankel, este é o primeiro ano em que são elegíveis para um grant do New York State Council on the Arts, por exemplo. Assim, a liderança, é claro, espera que mais grants venham com o tempo.
O New York Times anunciou a transformação para uma organização sem fins lucrativos, afirmando que a liderança esperava que o 54 Below recebesse 20% de seu orçamento operacional de contribuições. Ainda não está lá—a em 2024, arrecadou aproximadamente $1,4 milhão em contribuições de um orçamento de $9,5 milhões, o que está um pouco aquém dos 15%—mas Frankel declarou acreditar que estão se aproximando.
De acordo com isso, o 54 Below está prestes a lançar seu primeiro evento anual beneficente, que ocorrerá no dia 23 de março. Já houve outros eventos beneficentes para o estabelecimento. Por exemplo, Patti LuPone cantou em um apartamento como benefício para a organização. Mas este é o primeiro mega-concerto organizado para a organização. O lineup inclui Darren Criss, Ariana DeBose, Joe Iconis, Jeremy Jordan, Norm Lewis, Marilyn Maye e Marc Shaiman. A direção musical será por Benjamin Rauhala. Os ingressos para o evento presencial esgotaram-se rapidamente, mas há uma opção de transmissão ao vivo que recentemente foi colocada à venda. Se você não puder ir ao local, comprar essa transmissão ao vivo ou outra transmissão ao vivo é uma ótima forma de apoiar o 54 Below.
Em termos de contrato de aluguel atual, o prazo de 15 anos expira em março de 2027. Esse contrato possuía duas opções de renovação de cinco anos. As negociações estão em andamento quanto aos termos dessa primeira renovação de cinco anos. Por enquanto, apesar do marketing do espaço, Frankel acredita que o 54 Below permanecerá exatamente onde está. Ele disse que o proprietário "expressou apoio" à organização e, apesar dos desafios financeiros, apresentaram "ideias criativas para resolver" quaisquer questões.
Mas, é claro, os tempos estão difíceis. O 54 Below realmente precisa de seu apoio para continuar. Não restringiram a programação. Não demitiram funcionários. Mas, como muitos sem fins lucrativos, o 54 Below precisa de mais dinheiro.
“Tudo é examinado o tempo todo,” disse Frankel, falando das maneiras de melhorar o resultado financeiro. “Mas isso não é, eu acho, a resposta real ou solução. A resposta real ou solução é o que vai nos tirar dessa luta constante. E honestamente eu não sei a resposta para isso além de continuar colocando um pé na frente do outro todos os dias.”