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En diciembre, comenzó a circular la noticia de que el lugar que conocemos como 54 Below estaba entrando en el mercado de alquiler. Varias empresas del área fueron contactadas por quienes estaban comercializando la propiedad para su ocupación en el primer trimestre de 2027. Las empresas recibieron folletos digitales llenos de imágenes y datos sobre el espacio. Se les ofrecieron recorridos. 54 Below, a través de un portavoz, negó tener conocimiento de esto, diciendo que la organización estaba negociando una extensión de arrendamiento. El propietario, Eric Hader, me envió un mensaje de texto afirmando que él "no puede controlar bases de datos o corredores deshonestos, pero puede confirmar que cualquier comercialización del espacio es ajena al conocimiento, consentimiento o autorización del propietario", y me dijo, "lo que [yo] publique es [bajo mi] propio riesgo." Pero yo mismo llamé y me ofrecieron un recorrido, lo cual me resulta difícil de creer que lo ofrecería un 'agente deshonesto'. Sin embargo, a mediados de enero, el Director Gerente de 54 Below Richard Frankel me dijo que está "confiado y esperanzado de que todo se resolverá" y que 54 Below permanecerá en su espacio durante años. También me dio un vistazo de lo que está sucediendo en el lugar de cabaret.
Mientras que otros lugares que regularmente albergan artistas de Broadway han surgido desde que 54 Below abrió en junio de 2012, 54 Below todavía se destaca. Presenta hasta tres espectáculos por noche, además de ofrecer cena a quienes asisten a un espectáculo teatral tradicional en otro lugar. 54 Below ha sido anfitrión de grandes nombres y actores que recién están dando a conocer su nombre. También estrena espectáculos y organiza conciertos de reunión.
54 Below fue fundado como una empresa comercial por los productores ganadores del premio Tony Tom Viertel, Marc Routh, Richard Frankel y Steve Baruch, pero en abril de 2023 se anunció una transición a una entidad sin fines de lucro, en parte como respuesta a las realidades económicas del momento. (Los propietarios solicitaron el estatus y fueron aprobados inicialmente en 2022.)
"Probablemente no estaríamos aquí si no hubiéramos cambiado a sin fines de lucro," dijo Frankel. "No era un negocio comercial sostenible. Además, era totalmente apropiado debido a nuestra programación. Tendemos a hacer lo que amamos y tendemos a amar a los nuevos escritores y compositores zurdos de color que viven en la parte sur de Long Island o algo así... Así que no somos lucrativos por la misma razón que Manhattan Theatre Club no es lucrativo o Ensemble Studio Theatre no es lucrativo."
Dado que 54 Below es una organización sin fines de lucro, sus devoluciones de impuestos son públicas. Para el año 2024, 54 Below tuvo un ingreso neto negativo (es decir, los gastos fueron mayores que los ingresos) de casi $845,000. Sus activos netos estaban alrededor de negativos $5.7 millones (lo que significa que las obligaciones de la organización son mayores que sus activos). Además, un examen de la declaración de impuestos de 2023 en comparación con la de 2024 indicó un aumento sustancial en las cuentas por pagar (lo que significa que se deben dineros a proveedores por bienes y servicios comprados a crédito), lo que tiende a indicar problemas de liquidez aumentados. (Curiosamente, la "Obligación de Arrendamiento Operativo", que representa el valor actual de los pagos de arrendamiento futuros y por lo tanto tiende a disminuir con el tiempo a medida que se debe menos en un arrendamiento, permaneció igual en ambas devoluciones de 2023 y 2024.) El alquiler por pagar—que significa pagos de alquiler acumulados pero aún no pagados—fue de más de $350,000 en esa devolución de 2024, lo que indica que el alquiler no se estaba pagando mensualmente. Ninguno de los estados financieros son públicos para 2025 aún, pero Frankel dijo que las cosas estaban mejorando.
"No sé si terminamos completamente en negro o un poco en rojo para 2025, pero sé que estamos acercándonos," dijo. "Veo eso como un pequeño logro."
Frankel dijo que el equipo está constantemente analizando lo que funciona y lo que no, desde los elementos del menú hasta los actos. Dijo que la transmisión ha sido rentable para la organización, ganando $200-$300 mil cada año. (Pagan un director de video a tiempo completo y tienen costos asociados, por lo que no es una ganancia pura, pero aún es positivo.) 54 Below transmite dos o tres shows por semana—no es sorprendente que los espectáculos más populares en persona sean los que mejor funcionan en streaming. Frankel estima que Patti LuPone tuvo alrededor de 2000 espectadores en streaming.
Otro lado positivo ha sido el negocio de eventos privados—algunas personas alquilan el establecimiento para funciones. No es barato, ya que Frankel señala que el costo se basa en lo que el establecimiento habría ganado de un espectáculo en ese horario, pero las personas y organizaciones aún lo rentan. Ese negocio fácilmente representa más de $1 millón por año.
54 Below también ha estado tratando de atraer a nuevos asistentes que tal vez no puedan pagar una entrada completa y mínimo de comida/bebida. La organización tiene una iniciativa de entradas a $15 para espectáculos selectos. Frankel dijo que las entradas casi siempre se venden, pero el costo es alto para la organización porque para muchos de los espectáculos los lugares se habrían vendido a un precio más alto, no es que habrían quedado vacíos. No tenía cifras exactas sobre cuántos de los compradores de entradas de $15 eventualmente compraron entradas a precio completo, pero señaló que, a pesar de que no hay un mínimo, algunos de esos compradores de entradas gastan mucho en comida y bebida. Algunos de ellos también agregan una donación a su cheque.
Como organización sin fines de lucro, 54 Below se enfoca en esas donaciones. Aunque Frankel dijo que la mejor manera de apoyar a la organización es comprar un boleto y asistir, las donaciones siempre son bienvenidas. Dijo que el año pasado tuvieron alrededor de 800 pequeñas donaciones de donantes, incluidas personas en el programa de membresía. El programa de membresía de 54 Below tiene niveles que van desde $100 hasta $400. Frankel estima que "varios cientos" de patrocinadores son miembros de 54 Below. También tienen algunas subvenciones de fundaciones familiares, pero para muchas subvenciones una organización necesita estar operando como sin fines de lucro durante algunos años antes de ser considerada. Según Frankel, este es el primer año que son elegibles para una subvención del Consejo de Artes del Estado de Nueva York, por ejemplo. Así que el liderazgo, por supuesto, espera que más subvenciones lleguen con el tiempo.
El artículo del New York Times que anunciaba la transformación a una organización sin fines de lucro decía que el liderazgo esperaba que 54 Below recibiera el 20% de su presupuesto operativo de contribuciones. No está ahí todavía—en 2024, recaudó aproximadamente $1.4 millones de contribuciones de un presupuesto de $9.5 millones, que es apenas el 15%—pero Frankel declaró su creencia de que están llegando cerca.
En consonancia con esto, 54 Below está a punto de lanzar su primer beneficio anual, que tendrá lugar el 23 de marzo. Ha habido otros beneficios para el establecimiento. Por ejemplo, Patti LuPone cantó en un apartamento como un beneficio para la organización. Pero este es el primer mega-concierto organizado para la organización. El programa incluye Darren Criss, Ariana DeBose, Joe Iconis, Jeremy Jordan, Norm Lewis, Marilyn Maye y Marc Shaiman. La dirección musical estará a cargo de Benjamin Rauhala. Las entradas en persona se agotaron rápidamente, pero hay una opción de transmisión en vivo que recientemente salió a la venta. Si no puedes acudir al lugar, comprar esta transmisión en vivo u otra transmisión en vivo es una excelente manera de apoyar a 54 Below.
En cuanto al arrendamiento actual, el plazo de 15 años expira en marzo de 2027. Ese contrato tenía dos opciones de renovación de arrendamiento de cinco años. Las negociaciones están en marcha sobre los términos de esa primera renovación de cinco años. Por ahora, a pesar de cualquier comercialización del espacio, Frankel cree que 54 Below permanecerá justo donde está. Dijo que el propietario ha "expresado apoyo por" la organización y, a pesar de los desafíos financieros, han ideado "ideas creativas para resolver" cualquier problema.
Pero, por supuesto, los tiempos son difíciles. 54 Below necesita su apoyo para continuar. No han limitado la programación. No han despedido personal. Pero, como muchas organizaciones sin fines de lucro, 54 Below necesita más dinero.
"Todo se examina todo el tiempo," dijo Frankel, respecto a las formas de mejorar el resultado final. "Pero no creo que esa sea la verdadera respuesta o solución. La verdadera respuesta o solución es lo que nos sacará de esta lucha constante. Y honestamente no sé la respuesta a eso, aparte de poner un pie delante del otro cada día."