Wie 54 Below sich den finanziellen Herausforderungen stellt; Richard Frankel diskutiert die Zukunft

Im Dezember verbreitete sich das Gerücht, dass der von uns als 54 Below bekannte Veranstaltungsort auf den Mietmarkt gelangen würde. Verschiedene regionale Unternehmen wurden von denjenigen kontaktiert, die das Objekt für eine Belegung im ersten Quartal 2027 vermarkteten. Den Unternehmen wurden digitale Broschüren mit Bildern und Fakten zum Raum geschickt. Es wurden ihnen Besichtigungen angeboten. 54 Below dementierte über einen Sprecher jegliches Wissen hiervon und erklärte, die Organisation verhandle über eine Verlängerung des Mietvertrags. Der Vermieter, Eric Hader, schrieb mir eine SMS, dass er „keine Kontrolle über Datenbanken oder abtrünnige Makler habe, aber bestätigen könne, dass jede Vermarktung des Raumes ohne Wissen, Zustimmung oder Genehmigung des Vermieters erfolgt“, und sagte mir, „was auch immer [ich] veröffentliche, [mein] Risiko ist“. Aber ich selbst habe angerufen und eine Tour angeboten bekommen, was ich schwer glauben kann, dass ein ‘abtrünniger Makler’ anbieten würde. Unabhängig davon sagte mir Mitte Januar der Geschäftsführer von 54 Below Richard Frankel, er sei „zuversichtlich und hoffnungsvoll, dass alles gelöst wird“ und dass 54 Below noch viele Jahre in seinen Räumen bleiben werde. Er gab mir auch einen Einblick in das, was sich im Kabarett-Veranstaltungsort abspielt. Während andere Veranstaltungsorte, die regelmäßig Broadway-Künstler empfangen, seit der Eröffnung von 54 Below im Juni 2012 aufgetaucht sind, sticht 54 Below immer noch heraus. Der Veranstaltungsort zeigt bis zu drei Shows pro Nacht und bietet zusätzlich Abendessen für Theaterbesucher traditioneller Shows an anderen Veranstaltungsorten an. 54 Below hat bekannte Namen und Schauspieler, die gerade erst bekannt werden, beherbergt. Ebenso werden Premieren und Reunion-Konzerte veranstaltet. 54 Below wurde als kommerzielles Unternehmen von Tony Award-gewinnenden Produzenten Tom Viertel, Marc Routh, Richard Frankel und Steve Baruch gegründet, kündigte aber im April 2023 eine Umstellung auf einen gemeinnützigen Status an, teilweise als Reaktion auf die wirtschaftlichen Realitäten der Zeit. (Die Eigentümer beantragten den Status und wurden zunächst im Jahr 2022 genehmigt.) „Wir wären wahrscheinlich nicht hier, wenn wir nicht auf gemeinnützig umgestellt hätten“, sagte Frankel. „Es war kein nachhaltiges kommerzielles Geschäft. Zudem war es aufgrund unseres Programms völlig angemessen. Wir neigen dazu, das zu tun, was wir lieben, und wir neigen dazu, neue Schriftsteller und linkshändige Farbkomponisten, die im Süden von Long Island leben, zu lieben… Also sind wir aus dem gleichen Grund gemeinnützig wie das Manhattan Theatre Club oder das Ensemble Studio Theatre gemeinnützig sind.“ Da 54 Below gemeinnützig ist, sind seine Steuererklärungen öffentlich. Für das Jahr 2024 hatte 54 Below ein negatives Nettoergebnis (was bedeutet, dass die Ausgaben die Einnahmen überstiegen) von fast 845.000 Dollar. Seine Nettovermögenswerte beliefen sich auf rund minus 5,7 Millionen Dollar (was bedeutet, dass die Verbindlichkeiten der Organisation größer sind als ihre Vermögenswerte). Darüber hinaus zeigte ein Vergleich der Steuererklärungen von 2023 und 2024 einen erheblichen Anstieg der Verbindlichkeiten aus Lieferungen und Leistungen (was bedeutet, dass Geld an Lieferanten für Waren und Dienstleistungen geschuldet wird, die auf Kredit gekauft wurden), was in der Regel auf erhöhte Liquiditätsprobleme hinweist. (Seltsamerweise blieb die „Betriebs-Leasingverbindlichkeit“, die den heutigen Wert zukünftiger Mietzahlungen darstellt und daher mit der Zeit sinkt, da immer weniger auf einem Mietvertrag geschuldet wird, in den Steuererklärungen von 2023 und 2024 unverändert.) Die zu zahlende Miete — damit sind aufgelaufene, aber noch nicht bezahlte Mietzahlungen gemeint — belief sich in der Steuererklärung 2024 auf über 350.000 Dollar, was darauf hindeutet, dass die Miete nicht monatlich bezahlt wurde. Die Finanzzahlen für 2025 sind noch nicht öffentlich, aber laut Frankel sehe es besser aus. „Ich weiß nicht, ob wir 2025 komplett in den schwarzen Zahlen oder ein bisschen in den roten Zahlen geendet sind, aber ich weiß, dass wir uns dem sehr nähern“, sagte er. „Ich betrachte das als eine Art Erfolg.“ Frankel sagte, das Team analysiere ständig, was funktioniert und was nicht, von Menüartikeln bis zu Aufführungen. Er sagte, Streaming sei für die Organisation profitabel gewesen und erziele jedes Jahr 200-300.000 Dollar. (Sie zahlen einen hauptamtlichen Video-Regisseur und haben damit verbundene Kosten, sodass dies kein reiner Gewinn ist, aber dennoch positiv.) 54 Below streamt zwei oder drei Shows pro Woche — nicht überraschend sind die größten öffentlichen Anziehungspunkte auch im Streaming am erfolgreichsten. Frankel schätzt, dass Patti LuPone etwa 2000 Streaming-Zuschauer hatte. Ein weiterer Lichtblick ist das Geschäft mit privaten Veranstaltungen — einige Leute mieten den Veranstaltungsort für Events. Es ist nicht billig, da Frankel bemerkt, dass die Kosten auf dem basieren, was der Veranstaltungsort mit einer Show in diesem Slot verdient hätte, aber Menschen und Organisationen mieten ihn trotzdem. Dieses Geschäft macht oft mehr als 1 Million Dollar pro Jahr aus. 54 Below versucht auch, neue Besucher anzulocken, die sich möglicherweise kein Vollpreisticket und Mindestverzehr leisten können. Die Organisation hat eine Initiative für 15-Dollar-Tickets für ausgewählte Shows. Frankel sagte, die Tickets gingen fast immer weg, aber die Kosten für die Organisation seien hoch, weil viele der Plätze zu einem höheren Preis verkauft worden wären und nicht leer geblieben wären. Er hatte keine Zahlen darüber, wie viele der Käufer von 15-Dollar-Tickets schließlich Vollpreistickets kauften, bemerkte jedoch, dass, obwohl es kein Minimum gibt, einige dieser Ticketkäufer viel für Essen und Getränke ausgeben. Einige von ihnen fügen ihrer Rechnung auch eine Spende hinzu. Als gemeinnützige Organisation konzentriert sich 54 Below auf diese Spenden. Während Frankel sagte, dass die beste Möglichkeit, die Organisation zu unterstützen, darin bestehe, ein Ticket zu kaufen und zu kommen, seien Spenden immer willkommen. Er sagte, sie hätten letztes Jahr rund 800 Kleinspender gehabt, einschließlich der Personen im Mitgliedschaftsprogramm. Das 54 Below Mitgliedschaftsprogramm hat Stufen von 100 bis 400 Dollar. Frankel schätzt, dass „mehrere hundert“ Gäste Mitglieder von 54 Below sind. Sie haben auch einige Zuschüsse von Familienstiftungen, aber für viele Zuschüsse muss eine Organisation einige Jahre als gemeinnützig tätig sein, bevor sie berücksichtigt wird. Laut Frankel sind sie beispielsweise in diesem Jahr erstmals berechtigt, einen Zuschuss des New York State Council on the Arts zu beantragen. Die Leitung hofft natürlich, dass mit der Zeit mehr Zuschüsse hinzukommen. Der Artikel der New York Times zur Umwandlung in eine gemeinnützige Organisation sprach davon, dass die Führung hoffte, 54 Below würde 20 % seines Betriebsbudgets aus Beiträgen erhalten. Es ist noch nicht ganz so weit — 2024 wurden etwa 1,4 Millionen Dollar von einem Budget von 9,5 Millionen Dollar durch Beiträge gesammelt, was knapp 15 % entspricht — aber Frankel erklärte, dass er glaube, sie kämen dem nahe. In diesem Sinne startet 54 Below bald seinen erstmaligen jährlichen Benefizabend, der am 23. März stattfindet. Es gab schon andere Benefizevents für den Veranstaltungsort. Zum Beispiel sang Patti LuPone in einer Wohnung für den Veranstaltungsort. Aber dies ist das erste organisierte Mega-Konzert für die Organisation. Auf der Liste stehen Darren Criss, Ariana DeBose, Joe Iconis, Jeremy Jordan, Norm Lewis, Marilyn Maye und Marc Shaiman. Die musikalische Leitung übernimmt Benjamin Rauhala. Tickets für das Live-Event vor Ort waren schnell ausverkauft, aber es gibt eine Live-Stream-Option, die kürzlich in den Verkauf ging. Wenn Sie es nicht in die Räumlichkeiten schaffen, ist es eine großartige Möglichkeit, 54 Below zu unterstützen, indem Sie diesen oder einen anderen Live-Stream kaufen. Was den aktuellen Mietvertrag betrifft, so läuft der 15-Jahres-Vertrag im März 2027 aus. Dieser Vertrag hatte zwei Optionen für eine Mietverlängerung um fünf Jahre. Derzeit wird über die Bedingungen der ersten fünfjährigen Verlängerung verhandelt. Trotz aller Vermarktung des Raums ist Frankel derzeit der Ansicht, dass 54 Below an seinem Standort bleiben wird. Er sagte, der Vermieter habe „Unterstützung für“ die Organisation ausgedrückt und trotz finanzieller Herausforderungen hätten sie „kreative Ideen zur Lösung“ etwaiger Probleme entwickelt. Aber natürlich sind die Zeiten herausfordernd. 54 Below benötigt Ihre Unterstützung, um weiterzumachen. Sie haben das Programm nicht eingeschränkt. Sie haben keine Mitarbeiter entlassen. Aber wie viele gemeinnützige Organisationen benötigt 54 Below mehr Geld. „Alles wird ständig untersucht“, sagte Frankel, wenn es darum geht, Möglichkeiten zur Verbesserung des finanziellen Ergebnisses zu finden. „Aber das ist meiner Meinung nach nicht die echte Antwort oder Lösung. Die echte Antwort oder Lösung ist das, was uns aus diesem ständigen Kampf herausholt. Und ich kenne die Antwort darauf ehrlich gesagt nicht, außer jeden Tag einen Fuß vor den anderen zu setzen.“

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