In december begon het nieuws zich te verspreiden dat de locatie die we kennen als 54 Below op de huurmarkt kwam. Verschillende bedrijven in de omgeving werden benaderd door mensen die het pand wilden verhuren voor gebruik in het eerste kwartaal van 2027. Deze bedrijven ontvingen digitale brochures gevuld met foto's en informatie over de ruimte en kregen rondleidingen aangeboden. 54 Below, via een woordvoerder, ontkende enige kennis hiervan en gaf aan dat de organisatie onderhandelde over een verlenging van de huurovereenkomst. De verhuurder, Eric Hader, sms'te me met de verklaring dat hij “databases of autonome makelaars niet kan controleren, maar kan bevestigen dat elke marketing van de ruimte buiten de kennis, toestemming of goedkeuring van de verhuurder plaatsvindt,” en vertelde me, “wat ik ook publiceer, is op mijn eigen risico.” Maar ik heb zelf gebeld en een rondleiding aangeboden gekregen, wat ik moeilijk te geloven vind dat een 'autonome makelaar' zou aanbieden. Hoe dan ook, midden januari vertelde de directeur van 54 Below Richard Frankel me dat hij “zeker slash hoopvol is dat het allemaal opgelost zal worden” en dat 54 Below nog jaren op zijn locatie zal blijven. Hij gaf me ook een kijkje in wat er gaande is op de cabaretlocatie.
Terwijl er sinds de opening in juni 2012 andere locaties zijn opgekomen die regelmatig Broadway-artiesten hosten, blijft 54 Below zich onderscheiden. Het biedt tot drie shows per avond, naast het diner dat aan bezoekers van een traditionele theatershow op een andere locatie wordt aangeboden. 54 Below heeft grote namen en acteurs net hun naam begint te maken gehost. Het organiseert ook premières van shows en reünieconcerten.
54 Below werd opgericht als een commercieel bedrijf door Tony Award-winnende producenten Tom Viertel, Marc Routh, Richard Frankel en Steve Baruch, maar kondigde in april 2023 een overgang naar een non-profit entiteit aan, gedeeltelijk als reactie op de economische realiteit van die tijd. (De eigenaren hebben de status aangevraagd en kregen aanvankelijk goedkeuring in 2022.)
“We zouden hier waarschijnlijk niet zijn geweest als we niet naar non-profit waren overgestapt,” zei Frankel. “Het was geen duurzaam commercieel bedrijf. Als klap op de vuurpijl was het volledig passend vanwege ons programma. We doen vaak wat we leuk vinden en we houden van nieuwe schrijvers en linkshandige componisten van kleur die ergens in het zuiden van Long Island wonen… Dus zijn we een non-profitorganisatie om dezelfde reden dat Manhattan Theatre Club dat is of Ensemble Studio Theatre non-profit is.”
Omdat 54 Below een non-profit is, zijn de belastingaangiften openbaar. Voor het jaar 2024 had 54 Below een negatief netto-inkomen (wat betekent dat de kosten groter waren dan de inkomsten) van bijna $845.000. De netto-activa bedroegen ongeveer negatief $5,7 miljoen (wat betekent dat de verplichtingen van de organisatie groter zijn dan de activa). Bovendien toonde een vergelijking van de belastingaangifte van 2023 met die van 2024 een substantiële stijging in crediteuren (wat betekent dat er geld verschuldigd is aan leveranciers voor goederen en diensten die op krediet zijn gekocht), wat doorgaans wijst op toenemende liquiditeitsproblemen. (Vreemd genoeg bleef “Operationele Leaseverplichting,” wat de huidige waarde van toekomstige huurbetalingen vertegenwoordigt en daarom na verloop van tijd afneemt naarmate er minder verschuldigd is op een lease, in zowel de aangiften van 2023 als 2024 hetzelfde.) De verschuldigde huur—dat wil zeggen de verschuldigde huurbetalingen maar nog niet betaald—bedroeg in die aangifte van 2024 meer dan $350.000, wat aangeeft dat de huur niet maandelijks werd betaald. Van 2025 zijn nog geen financiële gegevens openbaar, maar Frankel zei dat de zaken er positiever uitzien.
“Ik weet niet of we helemaal in het zwart of een beetje in het rood voor 2025 zijn geëindigd, maar ik weet dat we dichtbij komen,” zei hij. “Ik zie dat als een beetje een prestatie.”
Frankel zei dat het team constant analyseert wat werkt en wat niet, van menu-items tot acts. Hij zei dat streaming winstgevend is geweest voor de organisatie, met een opbrengst van $200.000 tot $300.000 per jaar. (Hoewel ze een fulltime videodirecteur betalen en er bijbehorende kosten zijn, is dat geen pure winst, maar het is nog steeds positief.) 54 Below streamt twee tot drie shows per week—niet verrassend doen de grootste in-person shows het ook het beste op streaming. Frankel schat dat Patti LuPone ongeveer 2000 streamingkijkers had.
Een ander lichtpuntje is de bedrijfstak van privé-evenementen geweest—sommige mensen huren de locatie voor hun bijeenkomsten. Het is niet goedkoop, aangezien Frankel opmerkt dat de kosten zijn gebaseerd op wat de locatie tijdens die showplaats zou hebben verdiend, maar mensen en organisaties huren het nog steeds. Dat bedrijf vertegenwoordigt gemakkelijk meer dan $1 miljoen per jaar.
54 Below heeft ook geprobeerd nieuwe bezoekers aan te trekken die zich geen vol prijzenkaartje en eten/drink minimaal kunnen veroorloven. De organisatie heeft een $15-ticketinitiatief voor geselecteerde shows. Frankel zei dat de kaartjes bijna altijd verkopen, maar de kosten zijn hoog voor de organisatie omdat voor veel shows de zitplaatsen voor een hogere prijs zouden zijn verkocht, het is niet zo dat ze leeg zouden zijn gebleven. Hij had geen cijfers over hoeveel van de $15-kaartkopers uiteindelijk volledige prijskaartjes kochten, maar merkte op dat, hoewel er geen minimum is, sommige van die kaartkopers veel uitgeven aan eten en drinken. Sommigen van hen voegen ook een donatie toe aan hun rekening.
Als non-profit richt 54 Below zich op die donaties. Terwijl Frankel zei dat de beste manier om de organisatie te steunen is om een kaartje te kopen en te komen, zijn donaties altijd welkom. Hij zei dat ze vorig jaar ongeveer 800 kleine donor donaties hadden, inclusief mensen in het lidmaatschapsprogramma. Het 54 Below-lidmaatschapsprogramma heeft niveaus van $100 tot $400. Frankel schat dat “enkele honderden” klanten lid zijn van 54 Below. Ze hebben ook enkele subsidies van particuliere stichtingen, maar voor veel subsidies moet een organisatie al enkele jaren als non-profit opereren voordat er overweging is. Volgens Frankel is dit het eerste jaar dat ze in aanmerking komen voor een New York State Council on the Arts-subsidie, bijvoorbeeld. Dus het leiderschap hoopt natuurlijk dat naarmate de tijd vordert meer subsidies zullen volgen.
Het New York Times artikel dat de transformatie naar een non-profit aankondigde, stelde dat het leiderschap hoopte dat 54 Below 20% van zijn operationele budget uit bijdragen zou ontvangen. Het is nog niet zover—in 2024 werd ongeveer $1,4 miljoen opgehaald aan bijdragen van een budget van $9,5 miljoen, wat net iets minder dan 15% is—maar Frankel gaf aan te geloven dat ze dicht bij dat doel komen.
In lijn hiermee staat 54 Below op het punt om zijn allereerste jaarlijkse benefiet te lanceren, dat plaatsvindt op 23 maart. Er zijn eerder al andere benefieten voor de locatie geweest. Bijvoorbeeld, Patti LuPone zong als een benefiet voor de organisatie in een appartement. Maar dit is het eerste georganiseerde megaconcert voor de organisatie. De line-up omvat Darren Criss, Ariana DeBose, Joe Iconis, Jeremy Jordan, Norm Lewis, Marilyn Maye en Marc Shaiman. De muzikale leiding zal in handen zijn van Benjamin Rauhala. De kaarten voor in-person zijn snel uitverkocht, maar er is een livestreamoptie die onlangs in de verkoop is gegaan. Als je niet naar de locatie kunt, is deze livestream of een andere livestream een geweldige manier om 54 Below te ondersteunen.
Wat betreft de huidige huurovereenkomst, de termijn van 15 jaar loopt af in maart 2027. Dat contract had twee opties voor een verlenging van vijf jaar. Er zijn onderhandelingen gaande over de voorwaarden van die eerste verlenging van vijf jaar. Ondanks enige marketing van de ruimte gelooft Frankel momenteel dat 54 Below precies daar zal blijven waar het is. Hij zei dat de verhuurder “ondersteuning heeft uitgesproken voor” de organisatie en ondanks financiële uitdagingen hebben ze “creatieve ideeën bedacht om” eventuele problemen op te lossen.
Maar natuurlijk zijn de tijden zwaar. 54 Below heeft uw steun nodig om door te gaan. Ze hebben het programma niet beperkt. Ze hebben geen personeel ontslagen. Maar, zoals veel non-profit organisaties, heeft 54 Below meer geld nodig.
“Alles wordt constant onderzocht,” zei Frankel over manieren om de financiële situatie te verbeteren. “Maar dat is niet, denk ik, het echte antwoord of de oplossing. Het echte antwoord of de oplossing is wat ons uit deze constante strijd zal halen. En ik weet eerlijk gezegd niet het antwoord daarop, anders dan elke dag de ene voet voor de andere te zetten.”