Recension: THE CHILDREN med Meera Syal

Klimatkrisen berövar oss illusionen om att vi är oövervinnerliga och tvingar oss slutligen att inse exakt hur mycket tid vi har kvar på jorden. I betydligt mindre skala kan samma sägas om att åldras.

I The Children tar Lucy Kirkwood denna liknelse och utvecklar den. Inspirerad av Fukushima-olyckan 2011 följer hennes pjäs från 2016 Hazel (en virtuos komisk insats av Meera Syal) och Rose (den australiensiska skådespelaren Kerry Fox), två kärnfysiker och gamla vänner i 60-årsåldern, med en rejäl dos outredd spänning sinsemellan. I en avlägsen, idyllisk hemmiljö med en estetik mitt emellan en timmerstuga och ett rymdskepp (Gary McCanns scenografi är en mästerlektion i världsskapande) reder de ut sina meningsskiljaktigheter mitt i en kärnapokalyps som tvingat deras samhälle i isolering.

Det avslöjas att Hazel och Rose bär viss skuld för kärnkraftsolyckan som lett till situationen. Att hjälpa till att åtgärda problemet de orsakat skulle innebära att de dör av strålningsförgiftning, så pjäsen ställer frågan om ålderdomen medför en större ansvarskänsla gentemot andra eller helt enkelt en rätt att prioritera det egna välbefinnandet. Hazel och Rose är på varsin ytterlighet i denna konflikt, och det är en av dessa skickligt skrivna onscenkonflikter där båda parter har rätt.

Den miljömetafor som kan ha träffat rätt 2016 känns nu, med det ökade antalet pjäser om klimatkrisen under senare år, inte längre tillräcklig när den enbart pekar på den äldre generationens ansvar för krisen, något som upprepats gång på gång. Idén om de äldres skuld till de unga känns numera nostalgisk och överdriven, och stundtals står den i konflikt med pjäsens pratiga hemmiljö.

Denna produktion väljer att fokusera på just den hemmiljön och dröjer sig kvar i manusskriptets långsammare partier, bland prat om tidig föräldraskap och att börja med yoga; en viktig avslöjande uppgift om kärnavfallet får däremot lite uppmärksamhet när den klumpigt plöjs in i berättelsen av Rose. Rachel ORiordans regi i kökssinkstil, elegant och mycket sevärd, bidrar inte till att klimatförändringen känns som något mer än en bisats.

Det finns dock fortfarande en rik källa av tragikomik, och de två huvudskådespelerskorna utnyttjar detta till stor effekt: Syal som en torr humorist på gränsen, som passiv-aggressivt manipulerar sin elgenerator, Fox som en socialt ur balans som inte riktigt märker att hennes skämt inte funkar. Karaktären Hazelbfs man, en annan vetenskapsman som också haft en romans med Rose, är mindre övertygande, men Declan Conlon fyller rollen med en känsla av hårt vunna personliga filosofier och undertryckt sexuell spänning.

The Children är ett skyltfönster för Kirkwoods förmåga som både observatörskomediförfattare och skapare av djupt existentiellt drama. Pjäsens brister blottläggs fortfarande i denna nya uppsättning, men det är en spännande möjlighet att se en modern pärla som fortfarande har viktiga saker att säga tio år efter premiären.

The Children spelas på Lyric Hammersmith fram till 3 oktober

Foto: Helen Maybanks