Recensie: THE CHILDREN, met Meera Syal

De klimaatcrisis berooft ons van de illusie dat we onkwetsbaar zijn, en dwingt ons uiteindelijk onder ogen te zien hoeveel tijd we nog op aarde hebben. Op veel kleinere schaal geldt hetzelfde voor het ouder worden.

In The Children neemt Lucy Kirkwood deze analogie als uitgangspunt. Geïnspireerd door de kernramp van Fukushima in 2011, volgt haar stukken uit 2016 Hazel (een virtuoze komische rol van Meera Syal) en Rose (de Australische actrice Kerry Fox), twee kernwetenschappers en oude vrienden in de zestig, met een flinke lading onopgeloste spanningen tussen hen. In een afgelegen huiselijke idyllische omgeving met een setting die half weg ligt tussen een blokhut en een ruimteschip (het decorontwerp van Gary McCann is een meesterklasse in wereldopbouw), bespreken ze hun meningsverschillen te midden van een nucleaire apocalyps die hun gemeenschap heeft gedwongen tot isolatie.

Het wordt duidelijk dat Hazel en Rose tot op zekere hoogte verantwoordelijk zijn voor de nucleaire ramp die deze situatie veroorzaakt heeft. Helpen om het probleem dat zij veroorzaakt hebben op te lossen zou betekenen dat ze overlijden aan stralingsvergiftiging, dus het stuk roept de vraag op of ouder worden een groter besef van plicht aan anderen meebrengt, of simpelweg een vrijbrief is om het eigen welzijn voorop te stellen. Hazel en Rose vertegenwoordigen tegenovergestelde standpunten in deze dilemma, en het is een van die fraai geschreven conflicten op het toneel waarbij beide partijen gelijk hebben.

De milieumetafoor klonk in 2016 misschien krachtig, maar met de toename van toneelstukken over de klimaatcrisis in de afgelopen jaren is het niet langer voldoende om alleen te wijzen op de verantwoordelijkheid van de oudere generatie, wat keer op keer is herhaald. Het idee van de schuld van ouderen aan jongeren voelt nu als een achterhaald en overdreven concept, en soms in strijd met de informele huiselijke setting van de voorstelling.

Deze productie kiest er dan ook voor om te focussen op die huiselijke setting, waarbij het langzame tempo van het script wordt benadrukt, met banter over het vroeg ouderschap en het beoefenen van yoga; een belangrijke onthulling met betrekking tot het nucleaire afval wordt, daarentegen, nauwelijks benadrukt wanneer Rose deze onhandig in het verhaal laat vallen. De 'kitchen sink'-stijl van de regie van Rachel O’Riordan, hoewel elegant en zeer onderhoudend, draagt niet bij aan de indruk dat klimaatverandering hier een hoofdthema is.

Er zit nog steeds een rijke laag tragikomisch humor in het stuk, en de twee hoofdrolspeelsters benutten die in hoge mate: Syal als een droogkomische vrouw op het randje, die haar elektriciteitsgenerator passive-agressief opwindt, Fox als een sociale buitenstaander die niet helemaal door heeft dat haar grappen niet overkomen. Het personage van Hazels echtgenoot, een andere wetenschapper die ook een romantische connectie met Rose heeft gehad, is minder overtuigend, maar Declan Conlon geeft het personage een gevoel van moeizaam verkregen persoonlijke overtuigingen en onderdrukte seksuele spanning.

The Children laat zien dat Kirkwood zowel bedreven is in observerende komedie als in diep existentiële drama's. De tekortkomingen van het stuk zijn in deze nieuwe productie nog steeds zichtbaar, maar het is een interessante kans om een modern juweel te zien dat, een decennium na de première, nog steeds relevante dingen te zeggen heeft.

The Children speelt in Lyric Hammersmith tot 3 oktober

Fotocredits: Helen Maybanks