Op het eerste gezicht lijkt Night City een klassiek verhaal van jongen ontmoet meisje – specifiek: een rideshare-chauffeur ontmoet serveerster en neemt haar mee om 's ochtends bij het daglicht de dinosaurussen in Crystal Palace te bekijken. Wat echter uit deze basis ontstaat, is een onverbloemde liefdesbrief aan Londen en een openhartige illustratie van het leven van de gig-werkers die de stad draaiende houden.
Onze hoofdpersonen Jack (Jack Ambrose) en Tia (Bex Smith) vertegenwoordigen tegengestelde houdingen ten opzichte van hun beroep, geïnspireerd door schrijver Max Wilkinson's eigen ervaringen met het combineren van klussen naast zijn schrijverschap. De zelfverzekerde Jack is er alles aan gelegen om rond te komen, zelfs als dat betekent dat hij andere chauffeurs uitbuit, terwijl Tia haar ploegendiensten romantiseert en haar vrije tijd besteedt aan het schrijven van haar roman die het leven in de hoofdstad vastlegt.
De verhaallijnen en de ups en downs van deze personages zijn allemaal ontleend aan de aard van hun werk – mislukte vakbondsvorming, onterechte ontslagen, huisuitzettingen. Dit ontwikkelt zich tot een al te geloofwaardige vertelling over een bedrijfscomplot dat Jack verstrikt en hem voor een Faustiaans dilemma plaatst. Er worden enkele verwijzingen gemaakt naar de Employment Rights Act, die per december vorig jaar nul-urencontracten verbiedt, om de politieke krachten die spelen beter te begrijpen, maar de werkelijke politieke kracht van deze voorstelling ligt in de naadloze verweving van beleid en de impact daarvan op het echte leven van mensen.
.jpg)
Als een zachtere, levensbevestigende tegenhanger voor wat een erg somber stuk had kunnen zijn, volgen we ook de volwassen maatschappelijk verzorgster Tamara (Helena Pipe), en de amusante botsing van levensstijlen die plaatsvindt wanneer zij wordt toegewezen aan de zorg voor een rijke oudere vrouw in Camberwell. Toch schrikt Wilkinson niet terug voor de harde realiteit van Tamara’s situatie – het bedrijf waar zij werkt staat op het punt te privatiseren, waardoor haar tijd met patiënten wordt beperkt en zij hen verder in gevaar brengt.
Er wordt veel behandeld in een speelduur van 90 minuten, en het feit dat Night City zijn narratieve samenhang niet volledig verliest, is een compliment aan de hardwerkende hoofdrolspelers, die elk een diverse cast van karakters spelen buiten de drie hoofdpersonages. Het effect is onverbiddelijk, het beeld van een moderne stad waar het leven in hoog tempo verloopt en vaak in elkaar overloopt.
Het decor van Olivia Jamieson, en het licht- en videodesign van Arnim Friess, zijn meeslepend zonder ooit afleidend te zijn. Personages bewegen in en uit kettingen die aan het plafond hangen, terwijl lichtflitsen de scheidslijnen en veranderende machtsdynamieken tussen hen benadrukken. Rose Ryan’s choreografie geeft elegantie aan de abrupte overgangen tussen scènes, maar heeft ook een zekere agressie; personages dansen niet alleen maar vallen elkaar aan, jagen achter elkaar aan en vluchten ook weer.
Wilkinson’s schrijfstijl is op zijn sterkst wanneer deze een poëtische kwaliteit aanneemt en de harde schoonheid van Londen ’s nachts op een terugweg van een dienst beschrijft. Soms gaat dit ten koste van het verhaal; na een delicate afbeelding van sneeuw op de Old Kent Road als gevolg van een tragedie, volgt een onhandig ingebrachte rechtszaalscène die te veel voelt als een gehaaste poging om de verhalen van de drie personages netjes samen te voegen.
Het is jammer dat het stuk eindigt in een zo weinig ambiguïteit scheppende noot – een groot deel van de aantrekkingskracht van deze personages, en de kracht van de politieke boodschap van Night City, ligt juist in de onvoorspelbaarheid van hun lot.
Night City speelt in Southwark Playhouse tot 3 oktober
Foto credit: Lidia Crisafulli
.jpg?format=auto&width=365)
