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今年初めに、Marty Supremeが卓球を人生の絶え間ない浮き沈みの比喩、そして特定のタイプの没頭型努力家の発散手段として提唱しました。ニューヨークを拠点とするFat Knight Theatreによる二人芝居のChip and Gus: A Comedy with Ballsでは、スポーツ自体がほとんど必要ないと言えます。なぜなら、台詞のテンポは誰もボールを卓球台の向こう側に打ち返せる以上に速くてパンチが効いているからです。
タイトルの主人公は哲学講師のガス（ジョン・アーリン）と落ち目のミュージシャン、チップ（クリストファー・パトリック・マレン）で、彼らは毎月１度、ニューヨーク州北部の古びたスポーツバーで卓球をしながら会い、その繋がりは当初やや謎めいています。ゲームを始めるやいなや、ガスの学究的な細かさがチップの世間疲れとぶつかり合い、ドクター・スースの出生地や今月のバーの勘定を誰が払うべきかといった巧妙な言葉遊びや難解な言い争いの連続が繰り広げられます。
共作した出演者による台詞は、聞き流して部分的に詳細を逃しても大筋の雰囲気—息の合った二者の対話—は感じ取れるタイプです。時として全体像より細部に気を取られすぎて、卓球台を離れた彼らの姿—友情、ライバル関係、そして潜在的なホモエロティックな繋がり—について十分なことを学べないのが惜しいです。結末は舞台に現れない女性キャラクターを軸に展開しますが、彼女と主人公たちの関係は未発達で、明らかになる事実も説得力に欠けます。
この作品は初期の開発がニューヨークで行われてから少なくとも10年が経っており、台本のいくつかの細部に時代錯誤な感じがあるのも確かです。中年の主人公二人は現代のスラングやポップカルチャーには馴染みがありますが、ガスがiPodに驚く場面もあります。これ自体は悪いことではありませんが、彼らの人生のより広い文脈が伝わりにくくなっている一因とも言えます。卓球への生涯にわたる執拗な献身もわずかにしか示されず、完全には明かされません。
しかしながら、演技がこれほど楽しいと、私の細かい指摘は些細なものに過ぎません。アーリンは自身と共演者をエレガントな精度で演出し、二人は常に卓球台の周りで互いを狩るように動き回り、やがてはドタバタの身体的な乱闘にまで至ります。両俳優は言葉と卓球のタイミングを見事に調整する能力を持ち、舞台が最高潮に達する時、弾むボールは彼らの関係性の感情的なバロメーターのようにも感じられます。
主人公たちのように、Chip and Gusは粗削りで未完成ですが、幸いなことに目を離せない作品です。
チップ・アンド・ガス：コメディ・ウィズ・ボールズはTheSpaceのVenue 45にて8月29日まで上演中
写真提供：ニキール・バンサル
