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Certaines performances semblent polies. D'autres semblent possédées. L'interprétation nominée aux Tony de Bryce Pinkham en tant qu'Arbitre dans la reprise de Broadway de CHESS parvient à être à la fois les deux. À la fois maître de cérémonie, historien et provocateur, l'Arbitre de Pinkham ne se contente pas de guider le public à travers la réinterprétation élégamment remaniée qui électrifie actuellement le Théâtre Impérial. Il semble le conjurer à l'existence en temps réel, faisant bouger les personnages comme un hypnotiseur théâtral tout en équilibrant esprit malicieux et inquiétude géopolitique grandissante.
Pour Pinkham, cette performance représente la culmination d'une relation avec CHESS qui s'étend sur près d'une décennie, commençant avec la production du Kennedy Center en 2018 et continuant à travers des ateliers et des itérations de concert avant d'arriver à Broadway.
Photo par Susan Shacter.
« Je pense que la musique est le cœur du spectacle, et je pense que si vous aimez le spectacle, vous aimez la musique, » dit Pinkham à propos de CHESS. « La première fois que je l'ai fait au Kennedy Center, je ne savais pas grand-chose sur le spectacle. »
Ce qui avait commencé comme un emploi a évolué en quelque chose de beaucoup plus personnel. Parce que cette version a significativement réimaginé l'Arbitre, Pinkham s'est retrouvé profondément impliqué dans la définition du rôle aux côtés de l'auteur du livret Danny Strong. « J'avais vraiment l'impression de l'avoir créé avec Danny, » explique-t-il. « Je sentais que le rôle m'appartenait partiellement, et le succès du rôle et du spectacle semblait lié à cela. Et j'étais excité de poursuivre ce chemin. Donc, [accepter l'offre de reprendre l'Arbitre à Broadway] a été un oui facile. »
Cette appropriation est palpable dans la performance. En fait, l'Arbitre de Pinkham semble omniprésent. C'est une figure confiante qui existe à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de l’histoire, orchestrant les événements tout en maintenant une relation directe avec le public. Le concept, dit-il, a commencé avec une seule idée du directeur Lauren Lataro. « Lors de notre premier jour sur nos pieds dans la salle de répétition, elle a dit, 'Je pense que l'ensemble du décor est à votre disposition,' et, 'Je pense que vous êtes le marionnettiste de tout cela.' »
Pinkham a fait sienne cette idée. « Je voulais que cela ressemble un peu à l'Emcee dans CABARET. Comme quelqu'un qui est à la fois une partie du spectacle et qui nous raconte cette histoire pour une raison, » déclare-t-il. Ce cadre a finalement façonné l'un des dispositifs théâtraux les plus convaincants de la production. « Je le considère un peu comme un hypnotiseur, d'où viennent les claquements, » explique-t-il. « Et je me suis dit, 'Et s'il doit raconter cette histoire et qu'il a arrangé ces performeurs pour l'aider à la raconter ?' »
Photo par Matthew Murphy.
Au-delà de cela, une partie du malice délicieux de l'Arbitre vient assez naturellement. « Eh bien, c'est un peu comme moi, » rit Pinkham. « En première année, mes parents ont été convoqués à une réunion de parents-enseignants où l'enseignant leur a essentiellement dit, 'Vous devez trouver à votre enfant un canal autre que ma salle de classe pour son' — les mots qu'elle a utilisés étaient — 'pour sa créativité irresponsable.' » Cet exutoire, bien sûr, est devenu le théâtre.
« Dans la salle de répétition, » ajoute-t-il, « j'essaie de faire rire mes amis. » Cet esprit informe son Arbitre, qui offre au public la permission d'embrasser à la fois la grandeur et l'absurdité occasionnelle de CHESS. « Nous aimons vraiment quand il est effronté, » dit Pinkham à propos des découvertes faites au début du développement du spectacle. « Nous aimons quand il est un peu en dehors de l'histoire pour que nous, le public, puissions rire de l'histoire quand elle devient un peu ridicule. »
Cependant, derrière l'esprit se cache une précision extraordinaire. La partition de CHESS reste l'une des plus exigeantes du théâtre musical, remplie d'orchestrations complexes et de matériel émotionnellement chargé, adoré par des générations de passionnés de théâtre. « Le défi consiste à être à la hauteur des attentes des gens pour quelque chose qui est si aimé par ceux qui l'aiment, » révèle Pinkham. Il aborde donc la complexité de la partition avec « diligence et un peu de grâce. »
Cette grâce comprend le fait de se permettre d'être humain, même face aux exigences implacables de Broadway. « Parfois, il y a eu des nuits où les allergies étaient vraiment sévères cette saison, » souligne-t-il, se remémorant une performance où il a humoristiquement modifié une ligne improvisée qui figure désormais dans le livre, passant de « Oui, je vais chanter, et oui, je vais déchirer » à « Oui, je vais chanter, et oui, je vais faire de mon mieux. » Ajoutant, « C'est ce que vous faites à n'importe quelle, n'importe quelle nuit. »
Pourtant, une partie de ce qui rend cette reprise si passionnante, c'est à quel point l'équipe créative a compris ce que les versions antérieures de Broadway avaient du mal à résoudre. « Je pense qu'ils en ont fait une histoire d'amour, » suppose Pinkham. « Je pense qu'ils ont laissé la métaphore vivre sans mettre en scène la métaphore. »
Il pointe également du doigt la narration simplifiée, les musiciens visibles et la décision de laisser la musique dominer. « Ils l'ont simplifiée, clarifiée et ont permis à la musique de prendre le devant de la scène, » explique Pinkham. Ils ont aussi rassemblé une troupe de talents impressionnants. « Avec les performeurs que nous avons chantant ces chansons, comment ne pas les aimer ? C'est succès après succès, » s'enthousiasme-t-il.
La puissance de CHESS en 2026 s'étend au-delà de la nostalgie. Pinkham est pleinement conscient de la façon dont les tensions de la guerre froide de la comédie musicale résonnent dans le climat mondial d'aujourd'hui. « Je pense que l'environnement politique est tendu, » déclare-t-il. « L'environnement géopolitique mondial est tendu de manière à avoir des échos de la guerre froide. » Cette contextualisation se souligne dans le profond monologue final de l'Arbitre, qui prône la diplomatie sur la guerre.
Ce moment même a évolué en poids émotionnel tout au long de la course à Broadway. « Faire ce discours pendant les neuf mois où nous avons présenté CHESS a été très intéressant car il a changé en pertinence, » révèle Pinkham. « Ce n'est pas une pertinence dont nous sommes heureux, mais cela semble certainement palpable. »
Photo par Matthew Murphy.
Pour Pinkham, un moment résonne particulièrement en tant qu'artiste et parent. « Il y a un spoiler ici, mais [Walter de Courcey] invente en quelque sorte cette raison qui le pousse à se soucier de la guerre froide, » explique Pinkham, en faisant référence à l'histoire de Walter sur un cauchemar où sa jeune fille essaie de survivre à un hiver nucléaire. « En tant que parent, d'un enfant de six et sept ans, que ces adultes, qui sont des adversaires, essaient de trouver une solution pour le bien des enfants dont ils mettent en jeu l'avenir est toujours très émouvant pour moi. »
Cette ancrage émotionnel rend sa nomination actuelle aux Tony particulièrement significative. Pinkham avait précédemment reçu une nomination aux Tony un peu plus d'une décennie auparavant, mais cette reconnaissance semble profondément différente. « Ce fut une expérience très différente de ma première nomination, » dit-il. « Je me sens plus ancré, et je me sens plus accompli et sûr de ma place ici. »
Depuis sa nomination en 2014, sa vie a changé. « J'ai toute une vie de famille que je n'avais pas à l'époque, qui est désormais le centre de mon univers, » rayonne-t-il. Ainsi, cette fois, la nomination, dit-il, est « la cerise sur un gâteau que j'aime déjà beaucoup. »
Cependant, Pinkham n'hésite pas à reconnaître le travail nécessaire. « J'ai passé du temps loin de ma famille pour y parvenir, » reconnait-il. « Et je sors là-bas et donne tout ce que je peux au spectacle chaque nuit où je le fais. » Il ajoute également, « J'adore avoir un public de 1 600 personnes qui rient à une blague que j'ai faite dans la salle de répétition pour essayer de faire rire mes amis. Il y a peu de sentiments meilleurs que cela. »
Quant à la reprise elle-même, Pinkham est compréhensiblement fier. « Pour moi, c'est une assez bonne reprise d'un spectacle qui, dans le même théâtre, a fermé après 17 avant-premières et 68 représentations. Et cette fois, dans le même théâtre, le spectacle a battu des records de ventes. »
« Je veux que vous partiez en pensant que vous avez vu certains des meilleurs performeurs au monde dans ce genre faire une chose vraiment difficile, et que vous en avez été époustouflé, » dit Pinkham à propos de ce qu'il veut que le public retire de cette reprise. Heureusement, cette ambition est déjà réalisée chaque soir. Il y a une raison pour laquelle le clip de Nicholas Christopher poussant une note pendant près de 20 secondes, quelque chose qu'il fait huit fois par semaine, est devenu viral et reçoit chaque nuit des applaudissements au milieu d'une chanson.
Entre les mains habiles de Pinkham, l'Arbitre de CHESS offre au public une performance qui semble profondément travaillée tout en étant vivante avec spontanéité, charme et cœur. Dans une saison Broadway remplie de travaux remarquables, ce type d'alchimie est difficile à ignorer. En fin de compte, la performance de Pinkham ne se contente pas de guider CHESS. Elle contribue à prouver pourquoi cette reprise compte.
CHESS se joue jusqu'au 13 septembre 2026 au Théâtre Impérial.
