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Anne Russell, artiste de Broadway et vétérante du théâtre musical qui a obtenu la rare distinction d'incarner au cours de sa carrière les deux héroïnes de Jerry Herman, Dolly Levi et Mame Dennis, est décédée paisiblement mardi soir au The Actors Fund Home à Englewood, New Jersey. Elle avait 103 ans.
Son décès a été annoncé par son ami de longue date, Ted Seifman.
Née le 22 mars 1923 à Raleigh, en Caroline du Nord, Russell a commencé sa carrière en chantant avec des groupes locaux avant de partir pour New York, où elle est devenue une vocaliste vedette au sein des orchestres de Les Brown et Jerry Wald.
Une de ses premières opportunités professionnelles est survenue lorsque le compositeur Peter Howard l’a recommandée au producteur David Merrick pour le rôle d’Electra dans la tournée nationale de Gypsy. Cette production a permis à Russell de faire la connaissance de la jeune Bernadette Peters et de sa sœur Donna; elle est ensuite revenue dans la comédie musicale en incarnant Tessie Tura.
Russell a fait ses débuts à Broadway en 1965 dans Flora, the Red Menace, aux côtés de Liza Minnelli, après avoir participé à la reprise de Pal Joey au New York City Center.
Cette même année, elle entame ce qui deviendra l’un des chapitres marquants de sa carrière lorsqu’elle intègre la tournée nationale de Hello, Dolly ! en tant que doublure de Mary Martin. Elle a également couvert Betty Grable et Ginger Rogers, interprétant le rôle-titre à de nombreuses reprises lors d’une tournée mondiale incluant le Japon, la Corée, le Vietnam et d’autres destinations internationales.
Lors de sa tournée en Asie, Russell a créé une troupe de divertissement appelée The Rice Paddy Seven, qui se produisait pour les militaires dans les bases et hôpitaux. Pendant la représentation à Las Vegas au Riviera Hotel, elle a aussi coaché Dorothy Lamour et Martha Raye pour leurs rôles de Dolly Levi. Au fil de sa carrière, Russell a participé à 10 productions différentes de Hello, Dolly !
Son association avec l’œuvre de Jerry Herman comprenait également de nombreuses années à jouer dans Mame. À partir d’une tournée nationale en 1965, Russell a continué à apparaître dans cette comédie musicale lors de tournées, foires musicales, théâtres régionaux, casinos et scènes d’été tout au long de sa carrière.
En 1989, elle a tourné avec Debbie Reynolds dans The Unsinkable Molly Brown avant de se retrouver avec Reynolds dans le téléfilm These Old Broads, écrit par Carrie Fisher et réunissant également Shirley MacLaine, Joan Collins et Elizabeth Taylor.
Parmi ses autres crédits sur scène figuraient The Boy Friend, Forty Carats, Never Too Late, Carnival, Shine, Oklahoma!, A Very Warm May et Anything Goes.
Au-delà de la scène, Russell a construit une carrière réussie en tant que chanteuse et imitatrice satirique en night-club. Ses performances ont été saluées par Ed Sullivan, qui l’a invitée à apparaître deux fois dans The Ed Sullivan Show. Elle est aussi devenue une voix familière dans les publicités radio et télévisées.
Résidant sur l’Upper West Side de Manhattan depuis 74 ans, Russell est restée aventurière toute sa vie. Voyageuse passionnée, elle a effectué 16 croisières autour du monde, a marché sur la Grande Muraille de Chine, a fait son premier saut en parachute à 88 ans et a pratiqué la tyrolienne à 90 ans.
Russell soutenait depuis longtemps The Actors Fund, aujourd’hui connu sous le nom de The Entertainment Community Fund, et était membre de The Edwin Forrest Society.
Des dons en sa mémoire peuvent être faits au The Actors Fund Home à Englewood, New Jersey.
