Recension: TILLY NO-BODY: KATASTROFER AV KÄRLEK, Arcola Theatre

Vid första anblicken har Tilly No-Body: Katastrofer av kärlek alla element av en bra en-kvinna-show: en kvinnas resa mot att få ny handlingskraft, en fängslande historisk krok och en oerhört sevärd utövare. Med alla dessa ingredienser är det slående hur lite denna föreställning har att säga.

Manusförfattaren och utövaren Bella Merlin är Tilly Wederkind, hustrun och musen till Frank Wederkind, den tyska dramatikern som är mest känd för Spring Awakening, det sexuellt transgressiva pjäsen från 1891 som inspirerade den framgångsrika musikalen. Under deras äktenskap tappar Tilly greppet om sin identitet i mötet med Franks svartsjuka, upprepade otrohet och fysiska våld; detta är allt medan hon ger sig hän åt att spela Lulu, en återkommande karaktär i Franks verk, och så småningom en fiktiv – och starkt sexualiserad – version av sig själv.

Uppenbarligen fascinerad av spänningen mellan Franks radikala behandling av kvinnor på scen och hans historia av våld i hemmet, fladdrar Merlins skrivande ständigt mellan Tillys inre monolog och Franks skrivande om sexuellt plågade kvinnor, och tillbaka igen. Även i det gråa mellanrummet mellan sanning och fiktion finns faktumet att Merlin själv spelade Lulu för flera decennier sedan, också under en misshandelsrelation.

Men Merlin verkar också fastna i hur man kan gå bortom den blotta skildringen av trauma. Verkligheten av våld i hemmet gestaltas inte med något mer sofistikerat än Tilly som låtsas vara en djävul – en bokstavlig sådan med horn – för att representera sin make. Ännu värre är mandolinslingorna, komponerade av Merlin, som tycks punctuera varje allvarlig våldshändelse som Tilly upplever, en av dessa innehåller upprepade scenviskningar av ordet "självmord".

Denna mörkt humoristiska behandling kunde ha kompenserats av en djupare utforskning av idén att Tilly spelar en karikatyrisk version av sig själv på scen. Men konceptet att använda några utdrag från Franks pjäser är underutforskat; istället ger Tilly ständiga, irriterande påminnelser till publiken att en del av det de hör inte är hennes exakta ord.

I sitt avslut verkar föreställningen tonalt förvirrad mellan att landa på Tillys äktenskap som en komplicerad relation som återlöses på Franks dödsbädd, och Tilly som en överlevare vars makes död gav henne styrkan att börja om. Båda dessa saker kan givetvis vara sanna, men föreställningen som helhet verkar osäker på hur allvarligt den tar Tillys lidande.

Svagheterna i Merlins skrivande kompenseras av hennes maniska energi som utövare, som rycker omkring som en prima ballerina som långsamt håller på att falla ihop. Det finns också en viss självkänsla i hennes version av Tilly, som om detta är en kvinna som ständigt är medveten om att bli uppfattad. När hon börjar riva bort stoppning ur sin hudfärgade bodysuit – Maggie Morgans kostymer är utmärkta – finns det en känsla av att ett sant jag avslöjas.

På samma sätt antyder scenograf Kerry Jones vision av en dekadent, förfallande cirkus mer intressanta idéer om performance än vad som nödvändigtvis förekommer i manuset. Miles Anderson – också Merlins man – regisserar, och hans lekfulla ansats, full av jack-in-the-boxes och Punch och Judy-dockor, är rolig att titta på utan att vara gimmickig, vilket ger visuell intresse till en berättelse som annars kämpar för att balansera humor och svartsjuka.

Tilly No-Body är tydligt ett passionerat projekt, med en specifik vision av vem Tilly Wederkind var i åtanke. Men jag går ändå bort med mer ilska över trivialiserandet av våld i hemmet än empati för Tilly.

Tilly No-Body: Katastrofer av kärlek spelas på Arcola Theatre fram till 25 juli

Fotokredit: Barry Schwartz