Review: TILLY NO-BODY: CATASTROPHES OF LOVE, Arcola Theatre

Op de oppervlakte heeft Tilly No-Body: Catastrophes of Love alle elementen van een goede eenvrouws-show: de reis van een vrouw naar het verkrijgen van nieuwe autonomie, een intrigerende historische haak, en een uiterst kijkbare performer. Gezien al deze ingrediënten is het opvallend hoeveel deze show eigenlijk te zeggen heeft.

Schrijver-performer Bella Merlin is Tilly Wederkind, de vrouw en muze van Frank Wederkind, de Duitse toneelschrijver die het meest bekend is om Spring Awakening, het seksueel transgressieve toneelstuk uit 1891 dat de hitmusical inspireerde. Gedurende hun huwelijk verliest Tilly grip op haar identiteit, geconfronteerd met Franks jaloezie, herhaalde ontrouw en lichamelijk geweld; dit alles terwijl ze zichzelf opoffert om Lulu te spelen, een terugkerend personage in Franks werk, en uiteindelijk een gefictionaliseerde – en zwaar seksualiseerde – versie van zichzelf.

Duidelijk gefascineerd door de spanning tussen Franks radicale behandeling van vrouwen op het podium en zijn geschiedenis van huiselijk geweld, fladdert Merlin's schrijven voortdurend van Tilly's interne monoloog naar Franks schrijven over seksueel getroebleerde vrouwen, en weer terug. Ook in het grijze gebied tussen waarheid en fictie is het feit dat Merlin zelf tientallen jaren geleden Lulu speelde, ook terwijl ze in een gewelddadige relatie zat.

Maar Merlin lijkt ook vast te zitten in hoe ze verder kan gaan dan de loutere weergave van trauma. De realiteit van huiselijk geweld wordt niet opgeroepen met iets meer geavanceerds dan Tilly die een duivel mimeert – een letterlijke met hoorns – om haar man te vertegenwoordigen. Nog erger zijn de mandoline deuntjes, gecomponeerd door Merlin, die lijken elk serieus moment van geweld dat Tilly ervaart te punctueren, waarvan één het herhaaldelijk fluisteren van het woord "suïcide" inhoudt.

Deze duister-humoristische behandeling had gecompenseerd kunnen worden door wat dieper te graven in het idee dat Tilly een karikaturale versie van zichzelf op het podium speelt. Maar het idee om enkele fragmenten uit Franks toneelstukken te gebruiken wordt onvoldoende verkend; in plaats daarvan geeft Tilly constant, irritante herinneringen aan het publiek dat sommige van wat zij horen niet haar exacte woorden zijn.

In de conclusie lijkt de show tonaal in de war te zijn tussen het neerkomen op Tilly's huwelijk als een gecompliceerde relatie die wordt verzoend op Franks doodsbed, en Tilly als een overlevende wiens man’s dood haar de kracht gaf om opnieuw te beginnen. Beide dingen kunnen natuurlijk waar zijn, maar de show als geheel lijkt onzeker over hoe serieus ze Tilly's lijden neemt.

De zwaktes in Merlin's schrijven worden goedgemaakt door haar manic energie als performer, die zich beweegt als een prima ballerina die langzaam uit elkaar valt. Er is ook een zekere zelfbewustheid in haar versie van Tilly, alsof dit een vrouw is die zich constant bewust is van hoe ze wordt waargenomen. Wanneer ze begint met het eruit trekken van vulling uit haar huidskleurige Catsuit – Maggie Morgan’s kostuums zijn uitstekend – is er een gevoel dat een ware zelf wordt onthuld.

Eveneens impliceert het ontwerp van setontwerper Kerry Jones van een decadent, vervallend circus interessantere ideeën over de aard van performance dan die noodzakelijkerwijs in het script te vinden zijn. Miles Anderson – ook Merlin's echtgenoot – regisseert en zijn speelse benadering, vol met jack-in-the-boxen en Punch en Judy-poppetjes, is leuk om naar te kijken zonder gimmicky te zijn, wat visuele interesse verleent aan een verhaal dat anders worstelt om humor en somberheid in balans te brengen.

Tilly No-Body is duidelijk een passieproject, met een specifieke visie van wie Tilly Wederkind was in gedachten. Maar ik ga toch weg met meer woede over de trivialisatie van huiselijk geweld dan empathie voor Tilly.

Tilly No-Body: Catastrophes of Love speelt tot 25 juli in het Arcola Theatre

Foto credits: Barry Schwartz