Recension: EN FIN IDÉ, Arcola Theatre

En av de mest förföriska idéerna för en chef är den som insisterar på att hantera ett problem är tillräckligt bra. Kalla det en nödlösning, kalla det kostnadseffektiv pragmatism, kalla det att prioritera genom att inte svettas för det lilla, men vad du inte kan kalla det är en lösning. Problemen finns fortfarande där och väntar på att bli åtgärdade.

Christine Bacons nya pjäs, A Fine Idea, börjar med att kritisera utvecklingshjälp på det sättet, men når en ganska annan slutsats, specifikt att internationell hjälp, som förmedlas av organisationer som Internationella valutafonden, kanske började i president Harry S. Trumans installationsanförande och Marshallplanen med sin ädla avsikt att bygga en värld söndersliten av krig, men har förvandlats till ett medel för ekonomisk förtryck som är lika tyranniskt som kolonialismen, dess föregångare.

Det är där pjäsen börjar med vår protagonist, den entusiastiska Jo (Ella Bryant) som hallucinerar sin farfar, Ben Hardie (Kevin Trainor), som försåg Truman med den stora idén - och dess retorik - för nästan 80 år sedan. Jo vill göra en skillnad i liv som lever i fattigdom och har redan sett vad hjälp kan göra och vad dess mål föreslår för framtiden - hon kan fortsätta arvet.

Men hon utbildas redan i kenyansk realpolitik på insamlingsevenemang där hon tigger pengar från den lokala, extremt skyddade eliten och får en läxa i cynism och underkastelse av sin karriärsinriktade närmaste chef, Christine (Georgina Rich). Den dystra prospektet understryks bara i en konversation om ekonomi med en tjänsteman från IMF, presenterad som ett frågespel, för väl, siffror är svåra för teaterbesökare, antar jag.

Pjäsen, även om den är sprudlande på 90 minuter, behöver en energikick vid det här laget och får det av Kala (Grace Saif), en lokal aktivist som talar sanning till makten och avslöjar skådespelet av hjälp som en politiskt progressiv policy, som visar dess karaktär som inte mer än vad som en gång var en lindring för det förra koloniala styret, men som nu är ett verktyg för tvång som upprätthåller ekonomier i underkastelse till globala företag som girigt hungrar efter billiga resurser.

Du har säkert lagt märke till att det finns lite teater i denna recension hittills och det beror på att det inte finns mycket teater i pjäsen. Jag misstänker att Bacon strävar efter den didaktiska ilskan från Bertolt Brecht eller Dario Fo - och ska vara rättvist, den är genuint och rättmätigt arg - men didaktiken överskuggar dramat. Jo blir bara mer och mer desillusionerad, Kala dras mer och mer in i radikal direktaktion och de andra karaktärerna finns där som karikatyrer (en brusig Florence Nightingale) eller för att dra tunga metaforer (en kirurg som extraherar varje icke-viktig) organ från Kala i en annan drömsekvens). Vi blir undervisade om problemen genom expositionsmetoder.

I detta delar den en svaghet med den mycket framgångsrika Prima Facie som även i sin tredje akt blev passionerat angelägen att utbilda sin publik, om än med mycket mer av dramats inslag i sin första timme. Pjäsen som den står behöver mer arbete för att få oss att bry oss om Jo, en mer rundad Kala med en bakgrundsberättelse snarare än fotnoter och andra karaktärer som gör mer än att illustrera nästa punkt i manifestet. Åtminstone gör den det för alla som för vilka ingen av dessa dyster vittnesmål om den systematiska undertryckningen av det globala syd är en uppenbarelse.

A Fine Idea är verkligen en fin idé för en pjäs, men det här är svårt att lyckas med. Adam McKay, med en snöstorm av Hollywoodglitter för att hjälpa sig, kunde inte riktigt förklara global ekonomi i The Big Short och det hade Margot Robbie i ett badkar som berättade för oss hur vi blev utnyttjade.

Det betyder inte att teatern inte borde fortsätta att försöka, men den bör aldrig glömma att dess publik har inte betalat för en illustrerad föreläsning, utan istället förväntar sig en pjäs.   

A Fine Idea på Arcola Theatre fram till 4 juli.

Foto bilder: Beatrice Updegraff