Recension: THE GUILTY, med Russell Tovey, Donmar Warehouse

Om du lider av någon form av ångest eller nervositet skulle jag rekommendera försiktighet när du bokar den senaste föreställningen på The Donmar Warehouse. Chloë Moss nya pjäs, The Guilty, är 60 minuter av ren klaustrofobisk spänning. I sommarens hetta utanför känns det som att se vatten sakta nå kokpunkten.

När Massive Attacks "Angel" pulserar i introt, tänds en strålkastare gradvis på en ensam figur. Joe är en polis som tillfälligt har blivit tilldelad nödsamtalstjänst. Det är tydligt att han inte njuter av sin roll, utan närmar sig inkommande samtal med känslor som spänner från förakt till frustration och ren uttråkning. Då kommer ett samtal in som snabbt ändrar hans attityd; Emily är ett offer för en uppenbar bortförande, och pratar med Joe från baksidan av ett fordon i en skräckfylld viskning. När han skyndar sig för att hjälpa henne, eskalerar produktionen till en mörkt fängslande och drivande thriller, komplett med en chockerande klimax.

Adapterad från två filmer (den ursprungliga danska och en amerikansk remake med Jake Gyllenhaal), skapar Moss en mångfacetterad och nyanserad karaktär i Joe. Det hade varit lätt att göra honom till en rakryggad hjälte, men han är en plågad man som kämpar med sina egna personliga och professionella demoner. Moss lyckas också undvika klichén med den plågade polisen som får saker gjorda på okonventionella sätt genom den snabba takten och det växande trycket i berättelsen.

Russell Tovey är helt fängslande som Joe: snabb att bli arg på en uppringare som klagar över en grannens höga fest, öm mot sin egen dotter och allt mer panikslagen när han försöker göra allt i sin begränsade makt för att hjälpa Emily. Tovey skänker övertygelse i varje handling, från det vardagliga att släppa ner en antacida i ett glas vatten till hans panikartade vandring som en burfågel.

Det är ingen tvekan om var mycket av den obehagliga immersiviteten i produktionen kommer ifrån. Punchdrunk är pionjärerna inom immersiv teater och The Guilty markerar Punchdrunk-grundaren Felix Barrett fortsättning på mer traditionell teaterregi, efter den obehagliga Paranormal Activity. Punchdrunks arbete fokuserar ofta på att manipulera publikens sinnen; här handlar allt om de hörbara elementen - vad vi tror att vi kan höra och vad verkligheten är. Barretts regi är slick och effektiv och ingen handling eller ord går till spillo. Det är verklig skicklighet att höja spänningen i en teater så snabbt och effektivt att du inte inser att dina naglar gräver sig skarpt i dina händer mot slutet.

Det kreativa teamet förenar sina ansträngningar för att helt fördjupa publiken i oron och den snabbt ökande ångesten som strålar ut från scenen. Alex Eales uppsättning är deprimerande funktionell; ett skrivbord står under flimrande stripljus, två andra skrivbord längst bak är insvepta i plastdammark, en vattenmaskin står i hörnet och en papperskorg är omgiven av ihopskrynklade papper som Joe har kastat bort i stunder av djup uttråkning. En dansande plastfigur i hawaiiansk stil på skrivbordet är också en fin touch av frivolitet som kontrasterar med den utvecklande faran.

Gareth Frys ljuddesign är helt enkelt exceptionell, vilket skapar skarp klarhet mellan de olika uppringarna och Joes egen röst. När en klocka tickar ominöst i det fönsterlösa rummet, hörs sirener från olika linjer, regnet faller stadigt och dämpade bakgrundsljud skapar en högst realistisk spegling av världen utanför. Detta understödjs vackert av ljusdesignern Anna Watson, som skapar ett platt och luftfattigt rum som ibland förvandlas till något helt annat.

Det finns antydningar om att Joes värld kanske inte alls är en verklighet. Det är osannolikt att en 999-operatör för Met Police någonsin skulle arbeta ensam, ha pauser i inkommande samtal, eller vara omgiven av viktig datorutrustning som är avstängd och täckt med dammark. Vad är verklighet och vad kan vara inne i Joes huvud? Det är en tankeväckande fråga.

Allt kommer samman i en dramatisk klimax som svajar lite mot melodramat (inga spoilers här), men räddas av en exceptionell prestation från Tovey och en verkligt teatralt produktion. Se bara till att ta djupa andetag innan det börjar.

The Guilty spelas på The Donmar Warehouse fram till den 15 augusti

Foto Credits: Helen Murray