Recension: TENDER, Bush Theatre

En queer romance-thriller-hybrid låter som ett ambitiöst projekt, så man måste applådera skribenten Eleanor Tindall och regissören Emily Aboud för att de vågar försöka. Men denna återupplivning på Bush Theatre i västra London fungerar inte helt tillsammans, trots lovvärda prestationer från en ung, livlig skådespelarkår.

Uppförd första gången på Bush Theatre för två år sedan handlar Tender om Ivy (Nadi Kemp-Sayfi) och Ash (Francesca Amewudah-Rivers) – två 30-plusiga kvinnor som möts på en café och blir helt förtjusta i varandra. Naturligtvis flyter det aldrig jämnt för kärleken mellan två kvinnor (eller någon form av kärlek egentligen). Ivy har en obehaglig pojkvän, Max, och en obehaglig bror, Cas (båda spelas också av Amewudah-Rivers, mer om det senare).

Scenen fungerar också som en sorts karaktär. Det är Ashs nya lägenhet. Och kanske Ivys väg tillbaka från när hon var barn (eller så tolkar jag det i alla fall, men jag kan ha fel). En pulserade gul vägg representeras av en flaxande gardin. Ljuddesigner Ellie Isherwood går in på högsta växel med spöklika effekter och musik. Är platsen hemsökt, eller representerar det de mentala tillstånden som kvinnorna befinner sig i i olika stadier? Eller båda?

Jag gillar lite tvetydighet, men jag tyckte att Tender var lite förvirrande. Manuskriptet antyder att även om showen är skriven för två karaktärer, kunde den ha en rollbesättning på tre eller fyra personer. Jag tror det skulle vara mer klarhet och kanske mycket mer välbehövlig spänning om männens något klichéartade roller var rollbesatta, istället för att Amewudah-Rivers gör deras röster scenuppe på en mikrofon. Hon gör sitt bästa, men denna trippering fungerar inte riktigt.

Som sagt finns det mycket utmärkt, snabbflytande dialog här, och även några skratt (även om skämen omkring abort faller lite platt). En del av repliken går tyvärr förlorad på grund av dålig projektion och scenografi.

Till tider finns det för mycket dialog; mycket berättande och inte tillräckligt med visande. Lyckligtvis finns det undantag med några vackert koreograferade rörelser när kvinnorna har sex för första gången. Det väcktes några djupa känslor här som gjorde karaktärerna helt trovärdiga.

Kemp-Sayfi, som spelade Ivy i originalproduktionen 2024, ger oss en förvirrad ung kvinna som upptäcker att hon är gay och kämpar med att komma ut. Hon är bra på att komma med skämt och sarkastiska anmärkningar, men kanske några fler allvarliga och djupare avslöjanden om hennes erfarenheter skulle ge produktionen mer nyans.

Det är lätt att förstå varför Amewudah-Rivers vann Ian Charleson Award förra året för sin roll som Juliet i Jamie Lloyds Romeo och Julia. Hon stjäl varje scen i en säker prestationsinsats som en kvinna som övertygar sig själv att hon lever livet till fullt, samtidigt som hon bär på baksmällan och försöker ta sig ur ett farligt förhållande.

Tindall säger att hon ville skriva om två vilse människor som inte inser att de är vilse och utforska hur de hittar en anknytning. Hon lyckas delvis, men delhistorien om kvinnor som gräver in delar av sig själva i en vägg som rör sig och andas är inte spännande och smälter inte lätt samman med gay-romansen.

Tender spelas på Bush Theatre fram till 1 augusti

Fotokrediteringar: Harry Elletson