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Puede que su nombre no sea muy conocido hoy en día, pero el legado de la pionera del rock ’n’ roll, Sister Rosetta Tharpe, se siente a lo largo de las décadas como la piedra angular en la música de Elvis Presley, Little Richard, Chuck Berry y muchos otros. Como tal, la obra de George Brant sobre su relación con la cantante de gospel Marie Knight, ahora haciendo su debut en el West End, no solo narra la vida de una mujer, sino el nacimiento de un género nuevo completo.
Marie & Rosetta es, en parte, una obra de ideas enmascarada como un musical de éxitos. Detrás del escenario, mientras el dúo se prepara para abrir su primera gira juntas, la fe de Marie, de 23 años, en las "cosas de la alta iglesia" (hay un crucifijo iluminado sobre las gradas durante la mayor parte del espectáculo) choca con la experimentada música Rosetta, su espíritu rebelde y su devoción por la escena de clubes de Chicago. El conflicto entre la tradición y la innovación musical se desborda en las canciones, y estos personajes son más atractivos cuando debaten sobre un cambio de letra o un movimiento de cadera.
Central a este concepto es, por supuesto, la química entre las dos actrices, a medida que desarrollan un vínculo tácitamente homoerótico. Beverley Knight presenta a Sister Rosetta con un sentido de autoconfianza despreocupada, de algún modo sabiendo cosas sobre Marie que ella aún no descubre sobre sí misma. La recién llegada Ntombizodwa Ndlovu, por su parte, encarna la ingenuidad y el encantador neuroticismo de Marie, al tiempo que le permite crecer en autoconfianza mientras adopta tanto la música como las actitudes de Rosetta.
Igualmente crucial es el escenario de Lily Arnold – la función en @sohoplace marca la primera vez que este espectáculo, que ha estado de gira en Kingston, Chichester y Wolverhampton, se ha representado en formato arena. Es el montaje adecuado para este espectáculo y este escenario, debido a la sensación de intimidad que crea con los actores, y también con la banda en el escenario en los pasillos (Tharpe fue pionera en el uso de la guitarra eléctrica en la música popular). Según el punto en el guion, el ingenioso uso de niveles de Arnold puede transformarse en un camerino, un club de jazz lleno de humo, una iglesia de gospel que eleva el techo donde la audiencia es la congregación.
Y cuando llegan las canciones – lo cual es más tarde en el espectáculo de lo que podrías esperar – comienzan como fragmentos a cappella, antes de ir construyendo poco a poco hasta la experimentación en la sala de ensayo, y finalmente hasta una noche de apertura arrolladora en la que el público aplaude. Knight y Ndlovu son impecables, sus voces limpias y articuladas son un barómetro emocional instantáneo para sus personajes a lo largo de la obra.
Al estar tan restringida como está a un solo escenario y un punto en el tiempo, inevitablemente a veces Marie & Rosetta se quedan sin aliento. Gran parte del diálogo que se aleja del camerino se siente incómodo, lamentablemente, incluyendo el relato de Rosetta sobre el racismo y la segregación en el sur de Estados Unidos, una torpe referencia histórica en lugar de una anécdota personal emocional. El relato de Marie sobre su matrimonio fallido está interpretado de manera emotiva, pero carece de parte de la especificidad de los conflictos intelectuales y musicales de las mujeres.
Aún así, este es un capítulo atractivo de la historia de la música, y aquí hay una elección firme de centrarse en el legado creativo de Marie y Rosetta en lugar de en las tragedias que les sucedieron más tarde en la vida (las cuales solo se mencionan brevemente cerca del final). No es solo una oportunidad para escuchar canciones que han caído en el olvido, sino un vistazo elegante detrás de la cortina sobre cómo se hicieron.
Marie & Rosetta se presenta en @sohoplace hasta el 11 de abril
Créditos de las fotos: Johan Persson