Aujourd'hui, mardi 26 août, c'est la Journée nationale de l'égalité des femmes, commémorant la certification du 19e amendement accordant aux femmes le droit constitutionnel de vote. Même après l'octroi du suffrage féminin aux États-Unis en 1920, les femmes ont continué à lutter pour défier les normes sociales et sortir des rôles traditionnels de genre. Cependant, un exemple majeur de femmes laissant leur empreinte dans la lutte mondiale pour la liberté s'est produit pendant la Seconde Guerre mondiale. La comédie musicale à succès de Broadway, Operation Mincemeat, raconte l'histoire de certaines des femmes qui ont rendu possible le succès des Alliés.
En avril 1943, les puissances de l'Axe contrôlaient presque la totalité de l'Europe continentale. Cependant, les Alliés tenaient des territoires en Afrique du Nord. Hitler et bon nombre de ses troupes étaient stationnés en Sicile pour empêcher une potentielle invasion alliée. Operation Mincemeat raconte comment quelques esprits brillants ont réussi à tromper Hitler en lui faisant croire que les Alliés envahissaient la Sardaigne, et ont ainsi convaincu Hitler de déplacer un nombre important de troupes sur l'île italienne. Leur plan reposait sur le fait de laisser sur la côte espagnole un cadavre — qu'ils ont surnommé le Major William "Bill" Martin — qui portait avec lui des documents détaillant une supposée attaque alliée sur la Sardaigne.
L'une des personnes responsables de cette grande supercherie était Jean Leslie, une employée dans les salles de guerre britanniques. Selon Ben Macintyre dans son livre "Operation Mincemeat", la véritable Jean Leslie est née en 1923 et a commencé à travailler comme secrétaire pour le MI5 à l'adolescence. Afin de convaincre les nazis que le cadavre était un véritable soldat, le corps portait plusieurs documents, dont une photo de Jean Leslie posant comme sa fiancée.
Dans la comédie musicale, Jean Leslie apparaît d'abord passionnée et incapable de garder le silence. Elle est persistante dans son aide aux responsables britanniques lors de la planification stratégique tout en luttant pour les droits des femmes au sein du cabinet de guerre. Sa persistance fait d'elle un membre central de l'équipe d'Operation Mincemeat. Elle décide de certains détails clés de l'opération et continue à lutter pour l'égalité des sexes au-delà des limites de l'opération.
Broadway World s'est entretenu avec l'actrice Claire-Marie Hall à propos de son expérience à jouer Jean Leslie et de sa vision du personnage.
Hall a commencé à travailler sur Operation Mincemeat en décembre 2016. Depuis que Hall a rejoint, à la fois le script et son interprétation de Jean Leslie ont évolué. Elle raconte : « En termes de personnage, elle est devenue une entité différente de celle qu'elle était au départ. Quand elle a commencé, elle était clairement une femme franche cherchant à réaliser son ambition. Et au fil des années, elle est devenue une version plus affinée de cela, où elle a toujours l'ambition, mais il y a aussi un bel optimisme en elle et la jeunesse qui la guide apprend des leçons sur jusqu'où elle peut pousser son ambition et dans quelle mesure elle doit s'affiner ou se résigner à l'époque. »
Dans la comédie musicale, la supervisrice de Jean, Hester Leggatt, une autre héroïne réelle de la mission, joue un rôle clé dans le développement de l'opération tout en rappelant fréquemment à Jean qu'en tant que femme, elle ne doit pas s'attendre à recevoir des éloges. « Hester lui apprend qu'il y a des manières d'être puissante et de maintenir ce pouvoir, mais cela n'a pas besoin d'être tout le temps franc », a expliqué Hall. « En tant que femme de cette époque, je pense que c'était une grande leçon à apprendre, nécessairement et en réalité, qu'on peut être utile. On peut être confrontée au fait d'être utile sans obtenir les reconnaissances. »
Bien que Jean ait été une véritable femme au milieu des années 1900, son personnage représente également de nombreuses femmes travaillant pendant la Seconde Guerre mondiale. « La Seconde Guerre mondiale a été une énorme opportunité pour les femmes », a déclaré Hall. « Enfin, elles ont eu l'opportunité d'assumer ces rôles de travail dans la société que les hommes avaient laissés en allant se battre, les laissant vacants. Ainsi, les femmes travaillaient soudainement dans l'agriculture. Elles travaillaient soudainement dans l'armée, dans la marine. Elles pilotaient des avions. Et je pense que Jean est l'une de ces jeunes personnes. »
Dans le cadre de ses recherches pour le rôle de Jean, Hall a regardé le documentaire de la BBC "Operation Mincemeat" et a remarqué que la Seconde Guerre mondiale était le moment où « les jeunes femmes de l'époque [devenaient enfin] pertinentes et [recevaient enfin] leur chance ».
« Je pense qu'on peut vraiment le voir à travers le personnage de Jean », a-t-elle expliqué. « 'All The Ladies' [un numéro dans la comédie musicale] est un véritable hymne à cela. Tout le monde s'attend à ce qu'elle se marie et ait un bébé, et finalement, elle dit : 'Non, ce n'est pas ce que je veux.' Et on peut voir toutes les autres femmes du pool de secrétariat danser ou chanter avec elle, en disant que c'est enfin ce que nous attendions... enfin les femmes ont eu leur chance. »
En jouant Jean dans la comédie musicale, Hall a rencontré des descendants de Leslie (qui bien sûr étaient ravis de la voir célébrée) et a appris à réellement admirer la véritable femme. « L’actuelle Jean Leslie, elle a manifestement tant contribué à cette mission », a-t-elle déclaré. « Elle était la véritable photographie de Pam [la fiancée de Bill] qu'ils utilisent dans sa lettre portefeuille pour Bill. Et elle n’a admis que c’était elle, je crois, que dans les années 1990 quand elle était beaucoup, beaucoup plus âgée, et quand Ewen Montagu a effectivement commencé à parler de la mission. Elle ne voulait pas des éloges. »
Jean Leslie et Hester Leggatt n'étaient pas les seules femmes essentielles au succès ultime des Alliés pendant la guerre. La Journée nationale de l'égalité des femmes est une excellente journée pour célébrer toutes les femmes qui ont aidé à l'effort de guerre, même si beaucoup d'entre elles, comme Leslie et Leggatt, n'étaient pas originaires d'Amérique, toutes ces femmes se sont unies pour une cause commune. La liste des héroïnes internationales et américaines est longue.
Par exemple, Florence Finch, était une Philippino-américaine qui a servi comme sténographe pour le renseignement de l'armée à Manille. Selon Ms. Magazine, lorsque Manille a été occupée par les forces japonaises, Finch a caché sa nationalité américaine et a donc pu obtenir un emploi dans la rédaction de bons d'approvisionnement en essence. Elle a utilisé son rôle instrumental pour détourner du carburant, endommageant les expéditions japonaises.
D'autres femmes ont servi comme espionnes pendant la guerre. L’une d’elles, Virginia Hall, était espionne en France occupée par les nazis. Parmi ses nombreux déguisements, elle se faisait passer pour une journaliste du New York Post. Elle planifiait et organisait les mouvements de résistance française et se déguisait en femme âgée pendant qu'elle opérait, maintenait et réparait des systèmes de communication militaire. Bien qu'elle ait eu une jambe de bois à cause d'une blessure par accident de chasse avant la guerre, lorsque les nazis ont tenté de la capturer en 1942, elle a échappé à la capture en parcourant les montagnes des Pyrénées pendant trois jours sous une neige abondante. Après la guerre, elle est devenue l'une des premières femmes à travailler à la Central Intelligence Agency.
Cependant, les efforts féminins ne se limitaient pas à l'emploi gouvernemental. Jane Vialle, née en République du Congo mais ayant grandi en France, était journaliste au début de la Seconde Guerre mondiale. En 1940, elle a rejoint la résistance française où elle rassemblait des informations sur les mouvements nazis en France. Vialle a finalement été arrêtée par le gouvernement de Vichy en 1943 pour trahison et envoyée dans un camp de concentration. Malgré son arrestation, ses communications étaient si bien codées que les nazis n’ont pas pu les déchiffrer lorsqu’ils ont perquisitionné sa maison.
Même les célébrités célèbres, telles que Josephine Baker, ont joué un rôle clé dans l'effort de guerre. En raison de sa popularité dans les années 1940, Baker interagissait avec des responsables de haut rang et informait le renseignement militaire français de ce qu'elle apprenait. Lorsque les nazis ont occupé la France, elle a déménagé dans le sud, où elle a abrité des réfugiés et leur a fourni des visas et d'autres documents. Après avoir découvert des secrets militaires nazis, Baker les écrivait à l'encre invisible sur ses partitions de musique et envoyait la musique en Grande-Bretagne. Ce qui précède n'est qu'un échantillon des nombreuses femmes qui ont permis le succès des Alliés. Leslie et Leggatt sont les seules actuellement représentées dans une comédie musicale à Broadway, mais elles méritent toutes d'être remémorées. Cette Journée de l'égalité des femmes, il est important de célébrer les femmes à travers l'histoire qui ont lutté pour la liberté. Et, notons-le, les réalisations et les sacrifices féminins ne se limitent pas au passé ; il est également important de reconnaître les femmes qui, à l’heure actuelle, améliorent nos vies — que ce soit sur un plan personnel ou plus largement.
