Singer-songwriter en algemeen multitalent Sarah McGuinness is vooral bekend van haar werk aan speelse indie-documentaires over de standup comedian Eddie Izzard; in haar onewomanshow worden deze echter slechts terloopse genoemd. Om precies te duiden waar de show over gaat, is geen gemakkelijke taak, omdat het een verwarde mix is van autofictie, metatheater en campy muziekkomedie, die zich zelden verheft boven een uitgebreide therapiesessie.
McGuinness' accent, een zachte mengeling van Londen en Noord-Ierland, is bij uitstek geschikt voor een plot geworteld in haar problematische jeugd als dochter van een Britse vader en Ierse moeder in het Derry van de jaren '80. In een reeks van confessionele monologen (“alles is echt hierin, alles is waar”) afgewisseld met zang, is McGuinness pijnlijk eerlijk over haar ervaringen met xenofobe pesterijen aan beide zijden van de Ierse Zee, evenals met fysiek misbruik van haar familie en het worden van een ‘verzorger’ voor haar jongere broers en zussen.
McGuinness doet haar uiterste best om haar show te onderscheiden van Derry Girls (“wij waren de oudere zussen van die meisjes,” legt de vijftig-jarige artieste uit), maar neemt duidelijk cues van die sitcom’s bespotting van hoe het normale leven in Noord-Ierland doorging onder diep abnormale omstandigheden.
De algehele toon van persoonlijke catharsis neemt zichzelf echter te serieus om dit te laten werken. Wanneer McGuinness een zelfgeschreven nummer in de stijl van een 80's power ballad invoegt in een scène over een politieschijnwerper buiten haar ouderlijk huis, voelt het als een misplaatste poging tot muzikaal drama in plaats van zwarte komedie.
De verhaallijn wordt nog minder overtuigend wanneer McGuinness op haar achttiende naar Londen verhuist; haar verhalen over het genegeerd en uitgebuit worden in de meedogenloze wereld van de jaren '90 showbusiness missen de nodige specificiteit, als roddel gedeeld in de kroeg in plaats van een zorgvuldig opgebouwde verhaaldrama. Ze probeert het ritme te variëren door lichtjes met de vierde wand te spelen, een improvisatie tijdens een snelle verkleding hier en een ongemakkelijke flirt met de souffleur daar, alsof ze de drama wil opvullen en tegelijk een verbinding met het publiek wil forceren.
Er is redding te vinden in de visuals: circusdirecteursjassen, operahandschoenen en fonkelende bustiers wekken de indruk dat dit de show is die McGuinness, vol met onzekerheden in haar jeugd over haar dunne, hoofdgedomineerde zangstem, altijd heeft willen uitvoeren.
De muziek is ook fantasierijk; musical theater-achtige covers van ‘Life on Mars’ en ‘Babushka’ tekenen de zelfontdekking van de jonge McGuinness tijdens haar adolescentie, en traditionele Ierse muziek wordt op ontroerende wijze gebruikt om haar weg naar volledige acceptatie van haar identiteit te markeren. McGuinness' stem is gerijpt tot een rokerige alt die perfect is voor de nummers uit haar jeugddroomshow, Cabaret, verspreid over de show.
Het mist echter samenhang. Kander & Ebb fans zouden kunnen opmerken dat de boodschap die McGuinness wil overbrengen, dat we allemaal wat vriendelijker voor elkaar zouden moeten zijn, diametraal tegenovergesteld staat aan Sally Bowles’ negeren van politieke en persoonlijke rampen. Daardoor zijn sommige van de andere nummerkeuzes pijnlijk letterlijk: ‘Skyfall’ wanneer de pandemie toeslaat, bijvoorbeeld.
Grit, Glitter & Gaslight is in de val gelopen om te denken dat elke gedachte ongeremd op het podium kan worden gedeeld, dat autofictie een genre is dat geen stijl of verfijning vereist. Bijna twee uur lang zonder pauze zou het zeker een redacteur kunnen gebruiken.
Grit, Glitter & Gaslight speelt tot 21 maart in Circle and Star Theatre
Fotocredits: Becky Martin PR