Blader door een krant en minstens één keer per week betreurt een columnschrijver de beproevingen van moderne relaties: ghosting, situaties, overspel, allemaal verergerd door een overvloed aan datingapps. Voor het eerst opgevoerd meer dan vijftig jaar geleden, vertoont Alan Ayckbourn's bedroom farce een opvallende gelijkenis met dezelfde klachten, minus de technologische franje.
Zelfverzekerde schuinsmarcheerder Bob Phillips en stijve huisvrouw Fiona Foster hebben een affaire. Wanneer ze door hun echtgenoten worden geconfronteerd, verzinnen ze een alibi waarbij de schuld wordt gelegd bij "de Featherstones," een onschuldig stel dat als zondebok wordt ingezet.
Het loopt al snel in de war wanneer de Featherstones op opeenvolgende avonden door beide huishoudens worden uitgenodigd voor het diner. Het hoogtepunt van het stuk toont Ayckbourns vindingrijkheid en theatermagie wanneer hij de scènes aan elkaar spliceert, zodat we beide diners gelijktijdig zien ontsporen in een nauwkeurig gechoreografeerde wervelstorm van slapstickvuurwerk. De betoverende fysieke verschijning van Adam Gillen die aan Buster Keaton doet denken, is hier vooral verantwoordelijk voor.
Maar kijk beter en je ziet dat het seksuele bedrog is ingebed in klassenverschillen. De Fosters behoren tot de hogere middenklasse. Patriarch Frank is het hoofd van een vaag gedefinieerde "afdeling" en een monotone saaierd die trots is op zijn vaderlijke rol. Roger Allam geniet ervan om Franks pompeuze openbare school-pretenties te belachelijk te maken, wiebelend als een stijve uil die hulpeloos de verwarring verergert met amateuristisch speurwerk. De Phillips daarentegen zijn arbeidersklasse: Bob werkt in hetzelfde bedrijf, een paar treden lager, en zoekt scherpzinnig dekking terwijl hij zich ontworstelt aan de vermoedens van overspel van zijn vrouw.
Fotocredits: Manuel Harlan
Philip Breens regie loopt als een geoliede klok en hint op slinkse wijze naar de klassen dualiteit. De bel van de Fosters rinkelt zacht, die van de Philips jankt zenuwslopend. De vrouwen plannen tegelijkertijd de menu's voor de diners om het verschil te benadrukken: avocado en quiche in de ene hoek, kippensoep en overvloedige drank in de andere.
Maar Ayckbourn trekt parallellen tussen hen, al is dat niet bijzonder subtiel. De mannen zijn pittige chauvinisten; de vrouwen bezwijken onder hun onderdrukking. Achter Fiona's stijfgetrokken uitdrukking, sympathiek gespeeld door Dorothy Atkinson, voel je diepe verveling. Bobs vrouw Teresa schrijft geobsedeerd brieven aan The Guardian als poging om betekenis te vinden buiten de huishoudelijke lasten van het moederschap. De aspirant-middenklasse Featherstones zijn hetzelfde: echtgenoot William kruipt gewillig voor Frank en intimideert zijn timide vrouw Mary.
Hoewel onze klassenstructuren niet de starheid van halverwege de twintigste eeuw kennen die How the Other Half Loves zijn karakter geeft, biedt het nog steeds inzicht in de 21e-eeuwse domesticiteit die ongemakkelijk actueel aanvoelt: de wrok die onuitgesproken blijft onder passief-agressieve blikken en vrouwen die door mannen worden overstemd die mannelijke bravoure verwarren met autoriteit, het voelt alsof het stuk nauwelijks gedateerd is.
How the Other Half Loves speelt in The Old Vic tot 19 september
Fotocredits: Manuel Harlan
