Critique : JESUS CHRIST SUPERSTAR, avec Sam Ryder

Dix ans après que la version à succès de Tim Sheader de Jesus Christ Superstar ait enchanté le public sous les étoiles dans le parc Regent, elle est de retour dans une reprise très attendue au London Palladium. Andrew Lloyd Webber et Tim Rice ont lancé cette comédie musicale rock séminale en tant qu'album-concept en 1970, offrant de grands numéros rock, des ballades envoûtantes et une multitude de mélodies accrocheuses. Il faut un directeur talentueux pour créer un spectacle à partir d'une bande sonore qui conserve un grand attrait tout en manquant parfois d'arcs narratifs personnels. La mise en scène engageante de Sheader et une distribution incroyablement talentueuse donnent vie à l'album de manière puissante.

Le spectacle raconte l'histoire des dernières semaines de la vie de Jésus, mettant l'accent sur sa relation avec Judas Iscariot et sa trahison alors que ses partisans se retournent contre lui et le condamnent à mort.

Sam Ryder, avec son apparence svelte, ses cheveux longs et sa barbe non hipster naturelle, semble avoir été fait pour jouer le rôle de Jésus (étonnamment, il était également apprenti charpentier dans sa jeunesse). Aujourd'hui, il est trop facile de voir ce personnage comme un pseudo-guru du bien-être hippie, mais le début de Ryder au West End apporte une vulnérabilité brute et une vraie passion au rôle. Son étendue vocale et son contrôle sont très impressionnants, surtout si l'on considère qu'il n'a jamais pris de cours de chant professionnels.

La version de Ryder de "Gethsemane" a déjà été publiée en single et a été largement promue grâce à des prestations dans des émissions de télévision telles que Britain's Got Talent et le Big Night of Musicals de la BBC. Cette chanson est perçue par beaucoup comme le sommet émotionnel du spectacle et la prestation en direct de Ryder ne déçoit pas. Un falsetto flamboyant, une puissance impressionnante et une pleine expression du doute, de la peur et de l'appréhension du personnage, c'est une performance époustouflante.

Ramené de Regent's Park, le Pontius Pilate réfléchissant et légèrement dérangé de David Thaxton enrichi de tatouages SPQR, ainsi que le Pierre légèrement confus de Phil King, font également partie de la distribution. Le merveilleux Tyrone Huntley reprend son rôle nommé aux Olivier de Judas et est totalement captivant dans ses décisions torturées. Sa voix rauque exprime frustration et venin croissant, surtout dans sa version viscérale de "Heaven On Their Minds".

Desmonda Cathabel incarne une Marie Madeleine émotive, explorant ses sentiments de plus en plus forts pour Jésus dans un rôle plutôt sous-écrit. Sa voix douce, teintée de country, est parfaite pour la berceuse apaisante "Everything's Alright" et tendre dans "Could We Start Again Please".

Dans une distribution changeante de cinq, incluant Layton Williams et Boy George, Jesse Tyler Ferguson monte le niveau de camp en tant qu'Hérode, montant sur scène dans un éclatant costume en lamé doré, débordant de magnificence et d'énergie maniaque. C'est un contraste saisissant avec le Roi des Juifs, ensanglanté et blessé à ses pieds. Les prêtres vêtus de noir et d'argent ajoutent une touche de danger, notamment Bob Harms dans le rôle de Caïphe et Matty J dans le rôle d'Anna, au comportement boudeur.

Il y a de belles décisions de mise en scène ; la distribution réinvente avec humour la dernière Cène de Léonard de Vinci et Judas reçoit ses pièces d'argent en trempant ses mains dans de la peinture argentée qui ne s'efface pas - une jolie touche à la Lady Macbeth. Pendant que Jésus est violemment fouetté, toute la distribution participe, lançant de la paillettes dorées au lieu de fouets alors que Ryder se convulse de douleur.

Sheader n'évite pas la violence sanglante de l'emprisonnement et de la mort de Jésus, avec de nombreux membres de la distribution zébrés de rouge après avoir maltraité Jésus avant sa crucifixion. Visuellement, c'est brutal et puissant, semblant totalement en désaccord avec les mélodies entraînantes de la chanson titre. Alors que la production est fidèlement chantée comme l'album, les problèmes de développement de personnages demeurent longs. Mais la raison principale pour laquelle ce spectacle fonctionne si bien est que Sheader s'incline avec respect envers les origines concert de la pièce, utilisant plusieurs micros sur pied et à main, y compris un avec un câble rouge de sinistre présage que Judas utilise pour mettre fin à ses jours. 

La montée de la foule de plus en plus en colère est donnée avec une grande force, grandement renforcée par la chorégraphie organique de Drew McOnie qui contient des mouvements saccadés et répétitifs, donnant souvent l'impression que l'ensemble médite ou est dans une sorte de transe psychédélique. C'est propulsif, montrant le pouvoir d'une foule d'aimer ou de détruire, changeant en un instant. Était-ce toujours ainsi ?

Tom Scutt crée un décor rugueux et industriel utilisant l'échafaudage à niveaux de Regent's Park où réside l'orchestre de 19 musiciens et où apparaissent les membres de la distribution. Ce qui ajoute une nouvelle dynamique est l'ajout de membres du public debout au niveau de la scène de l'échafaudage. Cela renforce la mentalité de foule et suggère également la complicité du public dans les actions sur scène. Scutt recrée également le catwalk en forme de croix qui s'élève maintenant dramatiquement vers le ciel lors de la crucifixion elle-même, faisant allusion au miracle de la résurrection de Jésus. L'éclairage d'ambiance de Lee Curran clignote avec des éclairs de concert rock.

Le directeur musical Tom Deering joue sur le volume, animant l'électrisante orchestre live avec une énergie énorme. Cela se fait au détriment de certaines vocales au début et, en effet, la seconde moitié pulse avec une intention plus marquée que la première.

Pour une grande partie du public, aucune des petites imperfections n'aura d'importance. Ils sont là pour voir Sam Ryder et, voilà, un nouveau messie du West End est arrivé.

Jesus Christ Superstar est joué au London Palladium jusqu'au 5 septembre avant de s'étendre au Theatre Royal Drury Lane du 16 octobre au 9 janvier 2027. Le spectacle sera ensuite en tournée au Royaume-Uni à partir de février 2027. 

Crédits photo : Johan Persson

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